Эльф и вампир (1 книга)

[Лайнс]

Глава 16

Анастасия

Ох, мама дорогая, что ж так больно-то?! Только-только странная слабость начала проходить, как меня скрутило так, что из горла сам собой вырвался изумленно-болезненный крик. Да что ж такое?!
В мою комнату тут же заглянул Фикус, благо он живет напротив, так что тут близко.
– Ух ты! – выдал тут же восторженно.
И чему он восторгается? Созерцанием меня любимой, согнутой буквой «зю»? Теперь я, кажется, понимаю шутку про ежика. Сама сейчас дикобраза рожу.
– Здорово! – высказался Мэй, тыкая в меня пальцем. – А грудь настоящая? Можно потрогать?
Какая еще грудь? Ой! То есть ура! Хотя и ой тоже, потому что больно все-таки. Вечно у меня все не слава богу. Так хотела снова стать девушкой, и вот мечта исполнилась. Стала. Надеюсь, все-таки меня не будет теперь постоянно так мотать туда-сюда.
Появился Антон, посмотрел на мою ошарашенную физиономию и зеленого, пользующегося моментом, чтобы меня нахально пощупать, и только головой качнул.
– Каждую минуту новый сюрприз. Вас вообще можно одних оставлять?
– А я виновата? – тут же нахожу крайнего. – Сам меня обратил, так что тебе лучше знать.
– Разве я спорю? – Антон коварно на провокацию не поддался.
Устроить ссору не удалось. Жаль, а мне так хотелось поскандалить. У меня ведь сегодня день тоже – одни сюрпризы. И главный виновник всех безобразий вот он стоит, понимаешь, картинно скрестив руки и подперев стену. Меня рассматривает. Думает, я забыла, что за развлечение он мне сегодня устроил? Ага, как же! Я ему еще покажу, как по чужим девицам шляться. Еще и детей двоих несовершеннолетних с собой таскать. Кстати о детях.
– Хватит меня уже лапать! – залепляю зеленому подзатыльник поувесистей. – В храме не налапался?
Мэй обиженно потер ушибленный затылок. Посмотрел на меня недоуменно.
– Ну, чего ты? Мне же любопытно.
Ну, точно дите малое. Если не притворяется. Я Антона прибью за то, что он нас потащил в этот храм. И за то, что по девкам ходил. И за то что… вот за все это безобразие. Потому что он во всем виноват!
Так, не истерить. Вдох-выдох, вдох-выдох. Будем мыслить позитивно. Во всем надо искать свои плюсы. Я все-таки смогла снова стать девушкой, как и хотела. Значит, Антон больше ни по каким девкам не пойдет. Кто его теперь пустит? А боль можно и потерпеть. Если не очень часто. Надеюсь, в этот раз мне удастся подольше удержаться в этом облике. И еще надеюсь, что грудь у меня со временем подрастет, а то может, вампир не любит таких щуплых и маленьких девушек. Вот незадача, однако!
– Не пойму, чем ты на этот раз недовольна? – поинтересовался Антон, заставив меня немного отвлечься от мрачных мыслей.
– Я всем довольна, – отвечаю мрачно, (боже, какое все-таки счастье говорить о себе как о девушке!) – Меня просто эта неопределенность достала. И вообще, могу я немного поистерить в конце концов?
– Можешь, – опять не стал спорить вампир, – а надо?
Я на миг застыла. Глупый вопрос, если задуматься. А я и задумалась зачем-то. Никогда не надо задумываться над бессмысленными вопросами, они затягивают как омут. Но зато я забыла о намечающейся истерике, как и не было. И всерьез задалась вопросом, как бы отомстить Антону за сегодняшнее обилие впечатлений. С одной стороны, определенно хочется сделать ему гадость. А с другой стороны, без всех этих впечатлений я бы вряд ли смогла вернуть себе женский облик. Это надо всерьез обдумать, а сейчас…
Хорошо, что Антон, пока я предавалась размышлениям, перестал подпирать стену и перебрался в кресло. Подпрыгивать не придется. Подбираюсь к нему, хватаю за уши, чтобы сбежать не успел. И целую. Ур-ра, как давно я об этом мечтала! Лучше бы он, конечно, сам инициативу проявил, но это ж год ждать придется.
– Гм… – сказал вампир после. И замолчал намертво. Слабые у него, однако, нервы.
– А меня? – встрял Мэй. – Я тоже хочу.
– А фигу с маслом? Иди жриц целуй.
– Дались тебе эти жрицы! – обиделся Фикус. – Тебе жалко, что ли?
Мне жалко? Да нет, мне интересно! Какие на вкус губы у растительного эльфа? Значит, будем экспериментировать, пока есть такая возможность. Вдруг меня вскорости обратно перекорежит?
– Ну, иди сюда, зелененький, будем тебя целовать, – позвала я нежно. И улыбнулась предвкушающе. Сейчас мы все узнаем…
– Э-э… ты знаешь, что-то я передумал. Лучше не надо, – опасливо сообщил Фикус и попятился к своему любимому горшку. – Вон Антона еще раз поцелуй, он не против.
– Нет уж, я тебя целовать буду. Сам напросился, – отрезаю ему путь к горшку.
Мэй понял, что до своего сокровища без потерь не доберется, и выскочил из комнаты без него. Через несколько секунд, правда, вернулся, опасливо сунув голову в приоткрытую дверь.
– Тэй, верни цветочек, а?
– А выкуп? Цветочек в обмен на поцелуй. – Вот оно мне надо на самом деле? Но ведь из принципа не отстану. Раз решила, значит, буду целовать.
Фикус быстренько исчез, захлопнув дверь. С той стороны раздался несчастный вздох. Или мне показалось, двери-то в гостинице толстые! Ничего, не завянет за несколько минут.
Антон придушенно хрюкнул, складываясь в кресле пополам. Хохотал он так, что кресло подпрыгивало. Ну, это я, конечно, преувеличиваю, кресла тут фундаментальные, не сразу и с места сдвинешь. У меня в комнате еще и кровать большая с балдахином, и зеркало ростовое, тяжеленное. Про двери я уже говорила, хорошие двери, со звукоизоляцией. Наверное, чтобы другим постояльцам не мешать.
– И что смешного? Тебя, что ли, еще раз поцеловать, раз подопытный сбежал? – угрожающе интересуюсь я.
– Целуй, – сквозь смех соглашается Антон, – только клыки убери…
Вот гадство! Я же о них совсем забыла. Так привыкла к клыкам, что уже не замечаю, когда ими пользуюсь, даже если разговариваю с присвистом. Еще я вдруг вспомнила, что всего лишь несколько часов назад бегала от назойливой жрицы, точно как Мэй от меня. И меня тоже скосил смех. Очень удачно, прямо в кресло к вампиру. Авторитетно заявляю: если вас одолел смех, постарайтесь пережить это в одиночку. Иначе остановиться невозможно.
Фикус просочился в комнату и попытался тихо умыкнуть свой драгоценный горшок. До сих пор он старался с ним не расставаться, а теперь, наверное, и в туалет с ним ходить будет. Интересно, а со жрицами это самое… он тоже с цветочным горшком делал? Больное воображение тут же нарисовало яркую картинку во всех подробностях. Соблазнительно раскинувшуюся в постели жрицу, обнимающий ее Мэй, который пытается как-то поудобней устроить горшок подмышкой. Колыхающийся туда-сюда потрепанный цветочек и сыплющуюся из горшка на простыни землицу. Картинка получилась невероятно яркой и реальной, и на нее очень гармонично наложилась другая, пришедшая извне: Мэй, полуодетый, в обнимку с все той же пухленькой жрицей и горшком, заглядывает в пустой дверной проем.
Мы с Антоном переглянулись и опять согнулись от смеха, хватаясь друг за друга.
Фикус замер, вжав голову в плечи, словно его поймали на месте преступления. Затем покрутил пальцем у виска и на всей скорости рванул к выходу. Зря он это сделал. Эльфийских леди вежливости, наверное, не учат. Вот эта конкретная постучаться не удосужилась, так вошла. За что и получила с разбегу – цветочным горшком. А потом еще и головой, когда Мэй судорожно ловил уроненный горшок. В результате согнулись оба. Фикус за горшком, еще раз, эльфийка от боли. Как и следовало ожидать, стукнулись головами.
Я поняла, что рискую скончаться от смеха прямо сейчас.
Княжна разогнулась, потерла шишку на лбу, с убийственно серьезным выражением лица взяла Мэя за шкирку и отодвинула в сторону. Тот не сопротивлялся, огорченно обнимая горшок.
– Ваши стенания переполошили всю гостиницу, – сообщила она. – Даже звукоизоляция не спасла. Половина постояльцев решила, что у вас тут оргия, другая – что зверское убийство.
– Оргия? – спросил Фикус недоуменно. – С кем?
Я судорожно всхлипнула, утыкаясь в плечо Антона. Смеяться сил уже не было. Но помереть от смеху мне не дали. Все-таки эта княжна совершенно невоспитанная и имеет склонность таскать за шкирку других эльфов. Ну вот, спрашивается, зачем меня поднимать вверх, а главное, стаскивать с Антона? Мне у него на коленях вполне удобно. Просто даже замечательно!
– Это еще что? – поинтересовалась она, разглядывая мое снулое, обессилевшее от смеха тельце. – Антон, что за безобразие тут творится, может, объяснишь?
Я насторожила уши, ожидая, что он на это скажет. Хорошие у меня уши, теперь знаю, почему зеленый ими гордится.
– Веселимся мы, – усмехнулся Антон. – Почему бы и нет? Тебе самой не надоело изображать строгую учительницу? Это совершенно не твой стиль.
– Должен же в этом дурдоме оставаться кто-то здравомыслящий, – вздохнула княжна, опускаясь на подлокотник кресла. Меня она нагло уронила, и я так же нагло устроилась на другой подлокотник. Тем более что это моя комната, что хочу, то и делаю.
– Это ты-то здравомыслящая? – хмыкнул Антон. – Не думаю.
Я вот тоже не думаю. Эта красотка выглядит какой угодно, вспыльчивой, порывистой, но уж только не здравомыслящей. Опасной не выглядит, слишком хрупкая и красивая, она даже ростом ненамного выше меня, от таких ничего плохого не ждешь, но опасность от нее я ощущаю. И Антон по-прежнему прячет где-то внутри настороженность. Словно бы рядом находится опасный хищник, которого даже погладить можно, но никогда не знаешь наперед, что этот зверь сделает в ответ: откусит гладящую руку или оближет пальцы.
Кстати!.. То есть, не кстати, конечно, а просто так. Где там мой подопытный прячется? Подопытный не прятался. Неблагоразумно решил, что про него все забыли. Нет уж, я упрямая. Раз решили целовать – значит, будем целовать!
– Мэй, а Мэй, целоваться будем? – спрашиваю вкрадчиво. Ну да, издеваюсь немного, а что?
– Может, не надо? – неуверенно отозвался Фикус. С сожалением оглянулся на дверь.
Э нет, теперь не сбежишь.
– Надо, Федя, надо, – соскальзываю с подлокотника и нарочито плавной походкой иду к нему. Мэй вжался в стену, выставив перед собой горшок.
– Может, хоть без клыков? – жалобно попросил Фикус.
– Ладно уж, можно и без клыков, – соглашаюсь. Рывком приближаюсь к нему, отбираю горшок, чтобы не мешал. И вот собственно эксперимент. Ну что я могу сказать о растительном эльфе? Кожа у него теплая. Цветами пахнет. Приятный такой, самую чуточку горьковатый запах. Ну, так у всех эльфов кожа имеет цветочный или еще какой-нибудь растительный запах, даже у меня. Вкус… странный, не как человеческая кожа. Действительно чем-то отдаленно напоминает то ли древесный сок, то ли вкус травы на лугу. В любом случае вкус приятный. Это был определенно познавательный опыт.
Мэй перестал трепыхаться и увлекся поцелуем.
– Гм… – как-то неуверенно сказал Антон. – Может, хватит уже?
Удивленно оборачиваюсь – Мэй с сожалением вздыхает, а еще отказывался, глупый – смотрю на вампира. Не ревнует же он, в самом деле? Нет, я как раз не против, но ведь не чувствую ничего такого… О, про эмпатию-то я как раз и забыла! Хе-хе, так тебе и надо! Будешь теперь знать, что я сегодня чувствовала! Что ли, еще раз Фикуса поцеловать назло Антону, а лучше какого-нибудь здорового и волосатого мужика найти. Какая я нехорошая, да? Издеваюсь над бедным вампиром.
В итоге вечер прошел у нас на удивление тепло и весело. Даже княжна оказалась не такой уж вредной, как я думала поначалу, просто девушка с непростым и переменчивым характером. Хотя мы все равно так и норовили подколоть друг друга. Из спортивного интереса. Особенно когда до меня дошло, что к Антону она относится, как к непутевому младшему родственнику, но почему-то категорически не желает этого показывать. А он и не замечает ничего.
Утром, как и следовало ожидать, мы поехали дальше, покинув шумный торговый город и оставив позади степь. И внезапно мое привычное уже безделье кончилось. Меня стали учить. Причем все разом почему-то. Мэй эльфийской магии, Антон вампирьей, а княжна – вот уж не ожидала! – боевой классической. А еще боевым искусствам. Этому я очень удивилась. Почему-то ожидала, что владению оружием меня будет учить вампир. Но он сказал, что Дила сможет лучше. Во-первых, у нее опыта значительно больше. Во-вторых, ках-аа-лу – прирожденные боевые маги.
Так что загрузили меня по полной программе. С утра до вечера. Училась я на ходу. В смысле, верхом.
На самом деле мне это было даже интересно. Мэй, например, учил меня находить общий язык с растениями. Любыми, от травки до деревьев. Странно звучит «находить общий язык», но это действительно так. С ними нужно договариваться, их надо уважать и любить. Тогда можно сделать очень многое. Уговорить растение расти быстрее, чем ему положено. Сделать его ядовитым или, наоборот, целительным. Вообще-то опытные эльфийские маги могут гораздо больше, Мэй говорил, что некоторые спецы умеют даже целые дома из живых деревьев выращивать. А еще среди них много великолепных целителей. Мне такое кажется не под силу. Даже если долго учиться. Впрочем, там видно будет.
Антон учил магии вампиров. Она основывалась на той же силе жизни, но была совсем другой. Только вот методики оказались на удивление схожи. С кровью тоже нужно находить общий язык, заговаривать ее. Вся вампирья магия творится на крови, так или иначе. Можно заговаривать свою кровь для какого-то заклинания, можно чужую. Но с чужой у меня пока не получается. Тут не только в силе дело, но и в мастерстве. Есть еще и та вампирья магия, которой учиться не надо, она сама проявляется. Как обаяние, например, или возможность принимать боевой облик.
Есть у меня нехорошее подозрение, что учиться придется веками, чтобы добиться чего-то большего, чем доступно среднему вампиру или эльфу. Тем более они осваивают что-то одно, а мне придется выучить сразу три направления, включая боевую магию. А еще ведь и владение оружием.
Вот с оружием у меня получалось совсем плохо. Остальное-то было на среднем уровне, и все мои учителя твердили, что пока так и должно быть, а вот с оружием не получалось. Реакция и физическая сила у меня теперь много лучше, чем обычному эльфу положено. Ну так у этой синеглазой садистки тоже. И жалеть она меня не собиралась. Подозреваю даже, она просто пользуется ситуацией, чтобы безнаказанно и с полным на то правом наставить мне синяков. Да и вообще не сказать, чтобы у меня хорошо выходило обращаться со всяким убойным железом. Не нравится оно мне, что тут поделаешь? Объяснить это Диле не удалось. Княжна нахально заявила, что «не нравится» – это не аргумент. Тому, кто будет на меня нападать, я же не буду объяснять, что мне не нравится с ним драться и не пошел бы он в таком случае нападать на кого-то другого. Да, вот это действительно аргумент. Ничего не поделаешь, пришлось учиться. С синяками и затрещинами, а так же руганью за бестолковость и неуклюжесть. И почему нельзя обойтись фаерболами и прочими молниями?
Во всем этом оставался один несомненный плюс: я так и осталась девушкой и уже вторые сутки не меняюсь. Очень надеюсь, что так и останется. Мне даже удалось вернуть свое родное имя. Не совсем, но Антон и Мэй по моей просьбе иногда называют меня Настей. Правда, чаще забывают и как прежде называют Тэй. Так что теперь я стала Тэей. Что-то много имен у меня набирается.
А еще мне все-таки удалось наладить взаимопонимания с Дилой – помимо тренировок – и уговорить ее показать, как она превращается в рысь. Классная кошка получилась! Только вот самого превращения я, по сути, и не увидела. Она просто окуталась белесой дымкой, а спустя несколько мгновений передо мной стояла, сверкая на солнце золотой шубкой, пушистая кошка, поводя ушами с кисточками. А для рыси такая расцветка нормальна, или тоже мутант? Мда, красиво конечно, но скучно. Она прямо с одеждой превратилась.
Очень хотелось погладить киску, но я не решилась. Добрая-то она добрая сейчас, а потом возьмет и пальцы откусит.
– А это не больно? – интересуюсь, когда она превратилась обратно.
– Если бы чуть медленней, было бы больно.
Ну вот, и тут мне не везет. У меня-то все медленно и больно. Эх, ну ладно, будем трудиться и учиться. А что еще делать?
Между тем по мере нашего движения местность медленно менялась. Степь осталась позади. Теперь нам все чаще попадались широкие, обработанные и засеянные поля. Пара небольших рощиц, дружно шелестящих зелеными листьями на ветру. На третий день стало немного прохладней, и мы подъехали к большой реке. Действительно большой. Широкой и полноводной, ее медленные волны величественно лизали берег, шелестя желтоватым песком. На этом песке то и дело попадались узкие ленточки следов, оставленные бесстрашными ужиками, ныряющими в воду. На мелководье стайками плескались мальки. Антон сказал, что река называется Вейна. Красиво, однако, корабли плывут. Речные шхуны и юркие яхты, и два парома. Потому что на другом берегу большой город, больше, чем Лервел. С этого берега можно рассмотреть высокие светло-серые стены. И множество причалов, на которых суетятся люди.
– Это Вайнот, отсюда в Лервел попадают товары, привезенные по реке. А сюда из Лервела те, что везут через степь. Тоже торговый город, – объяснил Антон. – На том берегу уже Освея. По Вейне проходит граница княжества.
– Мы туда поедем?
– Нет смысла, – пожал плечами вампир. – Еще только полдень. Мы успеем отъехать достаточно далеко. Дальше вниз по реке есть небольшая рыбачья деревня, там и переночуем.
Потом мы поехали ждать паром, который возвращался с той стороны. Второй только что отплыл, мы на него опоздали. Для ожидающих тут был приспособлен специальный навес с лавками. Предприимчивые торговцы разносили пирожки и пиво. Некоторым ожидающим, у кого не было большого груза и верховых животных, предлагали перебраться на тот берег на лодке, не бесплатно, конечно. Таких деятелей тут хватало. Все это сильно напомнило мне автовокзал и вездесущих таксистов. С поправкой на местный колорит.

[Лайнс]

Пока ждали паром, я любовалась на реку. В отличие от земных, виденных мной, она была довольно чистой. Что вообще-то странно рядом с городом, люди везде люди, так и норовят все загадить. Но река действительно чистая, небо отражается в воде, делая ее такой же голубой. И много парусников, снующих туда-сюда беспрерывно. Нестерпимо захотелось все это нарисовать.
Когда мы сели на паром, я устроилась в уютном уголке между чьими-то тюками и достала бумагу с карандашом. Паром двигался неторопливо, так что я вполне успевала делать наброски. Потом нарисую это в цвете. Разговаривать любимое занятие не мешало. Тем более что все остальные мои попутчики собрались поблизости. На пароме было довольно тесно от обилия желающих попасть на тот берег.
Разговор как-то сам собой зашел о Холосе и предстоящем нашествии. Я прислушивалась. После того, что недавно рассказал об этом Антон, у меня возникло много вопросов. Во-первых, если мир мертвых Холоса реально существующее место, то почему туда нельзя попасть живым? Как Орфей и Одиссей из греческих мифов. Во-вторых, если это все же невозможно, то почему не выманить этого гада в реальный мир и тут прихлопнуть? Я так и спросила. Может, чего-то не понимаю, сейчас мне объяснят.
Оказалось, действительно не понимаю.
– И то, и другое невозможно по одной причине. Мир мертвых не существует в материальном плане, да это и не нужно, ведь там скапливаются души, ждущие перерождения, а они нематериальны. Это первое. Второе: Холос так давно питается смертью, что стал частью мира мертвых, точнее, мир мертвых и есть он в какой-то степени. Именно потому проникнуть туда живым невозможно, но и сам он выйти не может, – объяснил Антон.
– А вместе с этим миром мертвых уничтожить? Кстати, почему именно «мир» если он нематериальный?
– Принято так. А уничтожить мир мертвых нельзя. Настоящий или нет, но он часть материального мира.
– Так получается, Холос тоже часть? – сделала я вывод. – Его тоже уничтожить нельзя. Так что же, теперь все время это терпеть?
Все смотрят на меня молча.
– Ну что вы смотрите? – я так расстроилась, что даже наброски отложила. – Вы что все время так и боретесь с этими нашествиями, вместо того чтобы устранить причину?
– Вообще-то способ есть… – задумчиво сказал Антон. – Только раз его до сих пор не реализовали, он, скорее всего, совершенно нереальный, – и под моим требовательным взглядом пояснил: – Холоса можно «уморить голодом». Если кто-то достаточно сильный перехватит у него власть над силой смерти и душами умерших, то Холос рано или поздно загнется от нехватки энергии. То есть нужен новый бог смерти. Тогда сам собой образуется новый мир мертвых вокруг этого бога.
– Так почему другие боги этого не сделают?
– Потому что богов с подходящей силой больше нет в этом мире, они распределили между собой зоны ответственности, и чужое могущество им просто недоступно, – вступила в разговор Дила. – Это должен быть чужак. На самом деле он существует, но еще не вступил в силу. Боги и самые могущественные существа Оотолора присматривают за ним, воспитывают с детства. Когда он станет достаточно силен, ему помогут сделать то, что нужно.
– А он сам-то об этом знает?
– Нет, но когда нужно будет – узнает.
«Бедолага, – подумала я тогда – вот не повезло кому-то».

[Лайнс]

Глава 17

Антон, Лорд-вампир

В последнее время я все больше склоняюсь к мысли, что лучше бы Тэй остался парнем. И привычней, и спокойней всем. Мне, так в особенности, ага. А то от этой ненормальной девчонки не знаешь чего и ждать, она, кажется, стала даже более непредсказуемой, чем прежний, мужской – я бы сказал пацанячий – вариант. Нет, эльфиечка получилась хорошенькая, что и говорить. Посмотреть приятно, положим, не только посмотреть, вот еще подрастет немного… Но характерец же…
Зачем она, спрашивается, к Фикусу приставала? Вообще, это было даже забавно. Пока до дела не дошло. Ну, понял я, понял, что был неправ, когда потащил ушастых в храм. Надо было в гостинице запереть и самому тихо смыться. Попробуй не пойми, когда такие реалистичные ощущения. Эта вредная девчонка зеленого целовала, а я чувствовал все так, словно сам это делал. Конечно, постарался сразу закрыться, но все равно, ну их такие эксперименты! Брр!
И, вообще, нечего моей леат со всякими посторонними целоваться.
Нет, надо ее срочно чем-то занять, чтобы времени на всякие сомнительные эксперименты не оставалось совсем. Учебой, например. Ей на пользу пойдет. Может даже научится чему-то. Когда-нибудь. Сказано – сделано. Теперь бедная ушастая усердно трудится. Всерьез думает, что скоро станет настоящим магом. Я благоразумно промолчал о том, что для овладения хоть одним видом магии на начальном уровне нужно не меньше года. Разве что самообороне Дила сможет научить ее за месяц-полтора. С вампирьей скоростью и силой от хулигана отобьется. Может даже – от не очень умелого воина. Да и то, если у него амулета ускорения не будет.
В общем, активную девочку успешно занял, а то, что всего и сразу она не добьется, сказать «забыл». И остальные тоже забыли. Надеюсь, прокатит пока. А то ведь Тэй… тьфу ты, Настя девушка умненькая. Скоро и сама догадается. А пока увлеченно и с энтузиазмом постигает магические науки. На самом-то деле учить ее все равно нужно. Так почему бы и не сейчас? Силища-то огромная, а контроля никакого, потому не используется, как следует. Или используется так, что на простую магию выплескивается огромный запас силы.
Вечером, когда мы расположились на ночлег в рыбацкой деревне, вновь настала моя очередь учить. И сегодняшним уроком была охота. Да, пора уже ей, как порядочному вампиру, начать пить кровь. А то недоразумение какое-то, а не вампир. За все время после обращения всего лишь раз попробовала чужой крови. Да и то случайно.
– Ты должна почувствовать свою будущую жертву на расстоянии, зацепиться за нее сознанием и заставить прийти к тебе, – терпеливо объясняю перед тем, как приступить к действию. Мы остановились в узком переулке, в густой тени домов. Здесь вряд ли кто-то мог на нас случайно наткнуться. Да и к тому же уже глубокая ночь, большинство обитателей деревни благополучно видят сны в своих постелях.
– Что значит почувствовать? – уточнила Тэй, длинные ее уши при этом постоянно шевелились под волосами, выдавая волнение. – Что именно я должна почувствовать?
– Нужную тебе кровь, – пытаюсь изображать из себя хорошего учителя и разжевать все до мелочей. – Ту единственную кровь, которая нужна тебе именно сейчас.
– А если здесь нет человека с нужной кровью? – Тэй удивленно посмотрела на меня. Видеть в темноте она научилась совсем недавно.
– Есть. И ты должна найти этого человека. Возможно, что их будет несколько, тогда тебе придется выбрать, который походит для твоей цели лучше всего.
– И каким образом?
Ох, чувствую, мой учительский энтузиазм очень скоро сойдет на нет. Терпеть не могу все разжевывать и объяснять каждую мелочь. Но приходится, потому как она мой птенец, а иметь необученного птенца – это же позор для вампира. Зачем я только связался с этим недоразумением?
– Чутьем. На что тебе чутье? Объясняю еще раз. Сосредотачиваешься на своей крови и своей силе, входишь в легкий транс. Спроси их, чья жизненная сила нужна тебе именно сейчас. Твоя кровь укажет тебе нужного человека. Затем ты должна заставить его прийти к тебе самостоятельно. Понятно?
– Нет.
Считаем до десяти. Срочно.
– Издеваешься?
– Угу, издеваюсь. – Она сверкнула ослепительной улыбкой. Вот улыбка у нее что надо, с изменением пола стала только лучше, хотя и раньше некоторые особо впечатлительные из реальности выпадали. – Но я действительно не очень понимаю, как все это должно выглядеть в реальности. Ладно, уж попробую, только ты не ругайся, если какая-то ерунда получится.
– Да делай уже хоть что-нибудь.
Ушастая фыркнула и прикрыла глаза, сосредотачиваясь, погружаясь в транс. Прислушиваюсь, вокруг никого, только люди в домах дисциплинированно сопят, переулок тих и пуст, где-то неподалеку лениво забрехал пес и почти сразу замолчал. Река сонно плещет, пахнет сыростью. Ну, если что, будем влюбленную парочку изображать. Представляю, как это ушастое чудовище будет радоваться такой игре. Насмерть зацелует.
Кстати об ушах. Эльфиечка сосредоточенно хмурит брови и прядает своими острыми ушами в попытке выполнить мое задание. А у меня все чаще возникает почти непреодолимое желание поймать хоть одно ухо. Как у кота, перед носом которого водят бантиком на веревочке. Что еще за хищнические инстинкты? Я вампир, а не оборотень!
Лучше уж сосредоточиться на том, что она делает, или действительно сейчас займусь ловлей ушей. Прислушиваюсь к собственному чутью. Вроде бы пока все нормально. Вообще-то вампиры обычно так не охотятся. Это все равно, что с сачком за мошками гоняться, может, какая и зацепится, но умаешься быстрей. Куда проще подстеречь человека в подворотне и банально тяпнуть за шею. Однако же учиться на чем-то надо. Такой способ обычно используется больными или ослабевшими вампирами, когда трудно усваивать любую кровь и нужна только та, что подходит наилучшим образом.
Помнится, мне самому на такой фокус в первый раз понадобилось не меньше часа. Тэй затратила ненамного больше времени. Наконец облегченно вздохнула и почти с удивлением сообщила:
– Кажется, получилось. Я нашла нужного человека, и что теперь с этим делать?
– Позвать его сюда. Внушить желание прийти, – сказал, а сам задумался: получится или нет? Вообще-то не у всех с первого раза получается. То, что ей нужно сделать, это некая разновидность вампирьего обаяния, более осознанная и контролируемая. Необходимо внушить незнакомому, находящемуся на расстоянии человеку, что ему действительно хочется куда-то прийти. Что там его ждет нечто по-настоящему привлекательное, возможно, даже жизненно необходимое.
Несколько минут сосредоточенного сопения, и из-за угла вывернул здоровенный, заросший по самые брови мужик. Его заметно шатало, а на бородатой роже изображалась идиотски-счастливая улыбка. Меня от этого бессмысленного счастья передернуло. Если бы не мощный спиртовой выхлоп, который вполне сошел за газовую атаку, я решил бы, что мужик – клинический идиот.
– Я точно должна это кусать? – с сомнением спросила Тэй. Нос она поспешно зажала ладонью.
Даже и не знаю, что на это ответить. У меня возникают серьезные опасения, что дегустация спирта, заменяющего этому субъекту кровь, может плохо кончиться для неокрепшего организма. А если серьезно, я сильно сомневаюсь, что ей нужна именно эта кровь.
Детина тем временем, приблизился, постоял, покачиваясь и с усилием пытаясь сфокусировать взгляд. Процесс проходил… сложно. Наконец каким-то чудом разглядел замершую в ночной тени ушастую и попытался с радостным ревом ее схватить. Кажется, что-то не то она ему внушила, неадекватное у мужика поведение совершенно. Меня детина упорно не замечал, даже когда я вышел из тени.
– Да кусай ты его уже! – не выдержал я, когда мужик в третий раз треснулся башкой об стену в погоне за неуловимой эльфийкой. Гул пошел, как от медного котла.
– Сам кусай! – огрызнулась она, ловко проскакивая под широко растопыренными руками. – А я не собираюсь всякую гадость немытую в рот брать! От него воняет!
– Тогда отпусти его, на этот шум сейчас вся деревня сбежится.
Грохоту и воплей действительно получалось много. Мужик был то ли пьян до невменяемости, то ли так плотно попал под власть вампирьей магии. Как надо промыть мозги человеку, чтобы он вел себя как полный идиот? Кажется, вампирье внушение очень странно наложилось на алкоголь. Он, растопырив руки, с громким радостным воплем гонялся за юркой ушастой, упрямо пытаясь сграбастать ее в свои объятия. А когда промахивался, с громким стуком врезался в стены домов, головой или всей не мелкой тушей, даже не замечая этого. Учитывая, что с координацией у детины было плохо, врезался он почти все время. Восторженный почитатель, ага.
Мне казалось, что на этот дикий шум должна уже сбежаться вся деревня.
Тэй, поняв, что от мужика избавиться не получается, скривилась недовольно, однако позволила себя поймать и шустро вонзила клыки в волосатую шею раньше, чем детина успел ее как следует облапить. Тот изобразил на физиономии неописуемое блаженство.
Ощущения от этого неповторимого опыта хлынули на меня щедрым потоком. Захотелось спешно отплеваться. Блин, таким донором и отравиться можно.
Моя ушастая ученица отпустила оседающего на землю детину и принялась плеваться с непередаваемым выражением лица.
– Может, проще было в таверне вина купить? – поинтересовалась практично. – Зачем такие извращения-то?
– Вообще-то это был урок, – объясняю задумчиво. То, что урок не самый удачный, уточнять не стал. Сильные сомнения у меня возникают в том, что кровь именно этого человека была ей необходима.
– Надеюсь, на следующих уроках мне не придется кусать что-то такое же отвратительное. А то я тебе скормлю.
– Я тоже надеюсь, – отвечаю совершенно искренне. Все-таки укрепляющаяся с каждым днем эмпатическая связь приносит множество проблем. Мы делим почти все свои ощущения, а они далеко не всегда бывают приятными. Например, все синяки и ссадины, полученные этим ушастым недоразумением на тренировках с Дилой, достаются и мне. У меня на этот счет уже паранойя вырабатываться стала. Начинаю подозревать, что вредная кошка, помимо тренировок с Тэй, еще преследует цель сделать мне как можно больше мелких гадостей. Хотя, откуда бы ей знать о нашей связи?
Все эти размышления были привычны и необязательны, вполне успешно обдумывались на ходу. Вовсе не нужно, чтобы кто-то из местных жителей застал двух вампиров на месте преступления. И так чудо, что никто любопытный не заглянул на шум.
Утром, еще до того как мы успели уехать, жертву нашего неудачного эксперимента нашли. От детины по-прежнему несло перегаром настолько сильно, что на следы вампирьих клыков никто и внимания не обратил. Все свалили на некачественную брагу в больших количествах и многократное побивание головой об стену. Благо свидетельство последнего тоже наличествовало на организме пострадавшего.
Деревню мы покинули без проблем. Никем не заподозренные в гнусном преступлении.
А я, кстати, задумался, стоит ли считать ночной урок благополучно пройденным, или мне как добросовестному учителю следует его повторить? Что-то не хочется, особенно учитывая угрозу следующую гадость скормить мне. Она ведь попытается скормить, вот точно.
И почему я раньше не задумывался над тем, как надо правильно воспитывать птенцов? Теперь понятия не имею, что дальше делать. А в результате у меня не леат получается, а катастрофа ходячая. За что ни возьмется, все наперекосяк. Или это у меня – наперекосяк? И я с больной головы на здоровую сваливаю?
Дила, с которой я неосторожно поделился этой мыслью, ехидно прошлась на тему того, какой Лорд, таков и птенец. И я еще рассчитывал на совет? Наивный, забыл, с кем дело имею. И почему большинство моих знакомых считают эту зловредную эльфийку милой и очаровательной девушкой? И сам же когда-то так считал, даже влюбиться умудрился. Сразу видно – ума палата. Вечно с ненормальными эльфами связываюсь.
Но проблемы с обучением решать пришлось в любом случае. Потому как посоветоваться не с кем, а помимо того, чтобы занять неугомонную девчонку каким-нибудь делом, хотелось все-таки ее научить чему-то полезному. Когда приедем в цитадель, можно будет подключить к этому делу вампира постарше и поопытней. Тем более что осталось уже не так много.
Кстати об учебе. Я потихоньку договорился с Фикусом и Дилой о том, чтобы на вампирью магию оставалось больше времени, чем на все остальное. Постепенно они укорачивали свои занятия с Тэй, давая возможность мне научить ее большему. И это было наиболее разумно в нашей ситуации. Учитывая предстоящие скоро события, моя леат должна прежде всего уметь то, что поможет ей выжить. Эльфийская магия за пределами Заповедных лесов в боевом плане вещь практически бесполезная, хотя в обороне может принести много пользы. Разве что целительство у них развито до невероятных высот. Вот на этом наш зеленый эльф и сосредоточился в своих уроках. Что касается классической боевой магии – правильнее сказать человеческой, поскольку классической она считается исключительно у людей – тут все не так однозначно. Объективно человеческая магия в бою эффективней вампирьей, но дается она далеко не всем вампирам, а уж затраты энергии несопоставимы. В общем, учиться этому стоило, но не в первую очередь. Тем более что хорошо обученный и достаточно сильный – сытый – вампир все же способен потягаться на равных с боевым магом. У вампира преимущество в скорости реакции заклинаний – за счет возможности заготавливать их заранее – и меньших затрат энергии. А так же за счет возможности влиять напрямую на организм противника дистанционно через его кровь – более высокая степень мастерства. У боевого мага преимущество в более эффективных и разнообразных, но в то же время трудоемких заклинаниях.
Вот только с боевыми искусствами, которые к магии имели лишь косвенное отношение, все оставалось по-прежнему. В этом Дила оставалась мастером, и учительница из нее явно лучше, чем из меня. Во всяком случае, терпения и внимания у нее больше.
А мы тем временем ехали дальше. Убравшись из рыбацкой деревни, дальше двинулись вдоль реки по границе княжества, на север. Вообще-то нам нужно было на северо-восток, но не получалось, прямо у нас на пути болото. Вейна каждую весну разливается, а там как раз низина. Поэтому нам придется делать изрядный крюк, сначала обходя болото, а затем поворачивая строго на восток к цитадели. Прямые пути, как известно, вообще бывают только на карте.
Я иногда сильно жалею, что в этом мире нет самолетов, поездов или хотя бы обычных машин. Даже на трактор согласен. Это же просто издевательство – день за днем плюхать на коне на такие расстояния! Поубивать местных богов за то, что они запретили на Оотолоре технический прогресс. Ведь сколько полезного можно было бы натащить сюда с Земли. Портал-то есть, пользуйся, сколько хочешь. Только вот боги, напуганные крахом прежней техномагической цивилизации, решили ошибок прошлого не повторять. И в этот раз ограничили прогресс исключительно магией. Потому любое техническое устройство сложнее арбалета, принесенное в этот мир, спустя какое-то время благополучно дохнет. Электроника сгорает, механические устройства ломаются, ржавеют или просто заедают в самый неподходящий момент.
Не сказать, чтобы Оотолор сильно страдал от подобной однобокости своего развития. Магия может не меньше, чем техника. Но вот транспорт побыстрее лошади уже можно бы и изобрести. Если уж не самолет, то хоть ковер-самолет какой-нибудь. Иногда попросту неудобно тратить столько времени на дорогу.
К тому же чем быстрее мы доберемся, тем меньше проблем мне придется решать. Потому что в компании трех ненормальных эльфов без приключений просто не могло обойтись. Это просто провокация ходячая, в тройном размере.
На следующий день к полудню мы остановились на небольшой привал. Перекусить, дать отдых коням, да и просто размяться. Может, я мнительным становлюсь, но начинает мне казаться, что эльфы притягивают неприятности, как магнит. Потому что зачем иначе именно к нашему берегу пристала небольшая шхуна с потрепанными личностями пиратской наружности на борту? Да совершенно незачем, плыли себе по своим делам мужики. Они бы, может, и мимо прошли, если бы не две хорошеньких, не совсем одетых после купания эльфийки, разминающиеся на берегу с оружием. И, что характерно – эльфийки есть, а никого, способного их защитить, рядом нет. Кто же всерьез воспринимает красивую женщину, даже с оружием? Мы с Фикусом от нечего делать как раз решили слегка прогуляться.
Вернулись мы на шум драки. Обнаружили битых матросов, дико злую Дилу, сверкающую на всех клыками и свернувшуюся калачиком на земле Тэй. От нее шла такая волна боли, что я даже забеспокоился. Только ранения мне не хватало! Оказалось, все не так радикально. Просто мою странную леат опять перемкнуло. Спустя пару минут с земли уже поднялся совершенно несчастный мальчишка.
– Ну, это просто издевательство, – сказал он печально, опуская уши из-под копны волос.
Я с этим был стопроцентно согласен. Натуральное издевательство. Кто-то из нас вскоре сойдет с ума.

[Лайнс]

Глава 18

Анастасия

На меня навалилось такое количество учебы, что дурачиться как раньше не оставалось сил и времени. Теперь я стала собранной и серьезной. На какое-то время. А жаль. Дурачиться и делать глупости вошло в привычку еще с моей прошлой жизни. Это очень хороший способ справляться со стрессом и всякими неприятностями. Надо просто почувствовать себя ребенком, и все невзгоды переносятся гораздо легче. Если бы не это, я давно сошла бы с ума от постоянных изменений в своей непутевой жизни. К тому же большинство нелепых ситуаций происходят со мной как бы сами по себе.
Вот с тем пьяным субъектом, на которого мне нужно было охотиться, честное слово, само вышло. Случайно. Как Антон ни объяснял, но, видимо, я все равно что-то не то сделала.
Мужик был волосатый, как орангутанг, бородатый и вонючий, как бочка самого противного самогона. Кусать его мне не хотелось категорически. Всякую гадость, может, год немытую, в рот тащить противно, да и всерьез боялась отравиться. Но все равно пришлось. Антон очень настаивал. Вот лучше бы сам кусал, раз умный такой! Одно радует, ему досталась ровно половина моих «неземных ощущений».
Утром я рассказала Диле о наших ночных приключениях, и мы дружно похихикали над этим. Я иногда думаю, что мы с ней могли бы стать подругами, будь у обеих чуть менее вредный характер. А так дружба у нас получалась какая-то экстремальная, потому что время от времени мы начинаем увлеченно цапаться. В такие моменты Мэй с Антоном предпочитают отъехать подальше и под горячую руку – а точнее под горячий язык – нам не попадаться. А то ведь в запале и им достается…
Не успели мы выехать из этой злополучной деревни, как вампир опять начал меня учить.
– Как я уже говорил, наша магия гораздо медленнее классической. Потому что для любого заклинания сначала необходимо заговорить кровь. Многие вампиры заговаривают кровь заранее, затем используют по мере необходимости. Зато такое заклинание можно использовать почти мгновенно, и оно требует очень мало энергии, поскольку она заложена в кровь изначально.
– Не поняла, как это заранее? – переспрашиваю. – Она же потом засохнет.
– Вот именно, – согласился Антон, – если кровь уже заговорена, не имеет значения, в каком виде она будет потом. Можно собрать в какой-либо контейнер и дать высохнуть, можно ткань пропитать, например. Можно даже оружие ковать с добавлением вампирьей крови. А затем использовать как обыкновенный артефакт. Разве только не такой долговечный.
– А мне почему-то казалось, что вампирья магия – это другое, – поделилась я своими сомнениями.
– Какое другое? Чем тебя заготовленные заклинания не устраивают?
– Да не то чтобы не устраивают… – пытаюсь объяснить собственные мысли. – Просто эти заготовленные заклинания, они же, по сути, делают то же, что и классические, ну, там молния какая или фаерброл?
– Не совсем. У вампирьей магии свое, особое действие, но я понял, что ты имеешь в виду. От классической магии наша отличается способом реализации, но те и другие – атакующие. Скажем, вместо молнии будет какой-нибудь «ядовитый рой», а вместо пресловутого фаербола – и дался он всем – «лезвие вечности».
– Вот именно об этом я и говорю! – соглашаюсь. – А мне почему-то казалось, что раз вампирья магия строится на крови, то главное ее преимущество влияние на других людей через кровь.
– Тебе правильно показалось. Ведь ночью именно этим ты и занималась, когда приманивала жертву, разве что в самом простом варианте. Заготавливать простейшие заклинания умеют все вампиры после недолгого обучения. Птенцы с этого начинают. Для влияния на других разумных нужно больше опыта и мастерства. А есть еще ритуалы на крови, очень сложные и запутанные, порой и с жертвоприношениями. Зато жутко эффективные, хотя их используют лишь в самом крайнем случае. Среди вампиров имеется один уникум, способный сотворить из своей крови боевых големов.
– Шутишь? – не поверила я. О големах мне известно немного. Лишь то, что это искусственно созданные существа.
– Да нет, не шучу. Действительно есть такой. Правда, это больше талант, чем мастерство. Я как-то пробовал научиться, но ничего толкового не вышло. Видимо, не мое. Мне, как ни странно, классическая магия дается лучше, хоть и энергии жрет много.
О себе я такого сказать не могла. Вроде бы классическая магия и не слишком сложная, но у меня получается далеко не каждое заклинание. Дила, кажется, объясняет предельно понятно, в отличие от того же Антона, а реально выходит пшик. Зато с эльфийской магией, похоже, все налаживается. Кстати об эльфийской магии, вспомнился мне вчерашний урок целительства…
– А эльфы для целительства ведь тоже используют магию крови. Вампиры так могут?
– Могут. Некоторые особо одаренные, вроде того, который големов делает. Нам на самом деле проще забирать чью-то жизнь, чем наоборот. Хотя вампиры очень редко убивают ради пропитания. Разве что птенцы, не умеющие еще контролировать жажду.
Вот так и проходят теперь мои дни. За лекциями или попытками осуществить на практике полученные знания. Хорошо хоть мы периодически посылаем лошадей в галоп. В такие моменты не до лекций. Иначе у меня бы уже голова лопнула от такого количества информации. Плохо, что лошадь не машина, скакать галопом день напролет не способна. Так что уроки все время возобновляются. Эту школу черта с два прогуляешь.
А еще мы теперь каждый день делали привал часа на полтора. И Дила устраивала мне интенсивную тренировку. Садистка! Ведь после этого мне вновь приходиться лезть в седло и ехать дальше. Именно этим самым галопом.
Сегодня мы тоже устроили привал. На берегу реки. Удобное место, пологий песчаный пляжик, дальше ровное травяное поле, где очень приятно заниматься. Княжна опять начала надо мной издеваться, а Антон с зеленым, сволочи, никакой солидарности со страдающей мной! – смылись погулять.
За те несколько дней, что Дила учила меня боевым искусствам, я выучила целых три – достижение, однако! – атакующих приема, научилась правильно падать и дышать и даже смогла несколько раз увернуться от ее ударов. В общем, с чистой совестью могу собой гордиться. Скоро стану великой воительницей.
На этот раз я училась блокировать удары. Так себе училась, уже руки болеть начали. Хорошо хоть моя вредная учительница перед тренировкой согласилась слегка поплавать в реке. День сегодня жаркий. После купания решили не утруждать себя лишней одеждой. Так будет легче двигаться. Как-то мне в голову не пришло, что это не слишком разумно, а княжне, видимо, было плевать с высокой колокольни. Я надела только тонкие брюки и местный гибрид бюстгальтера и топика. Дила, и вовсе без всякого стеснения, плевав на местные условности, осталась лишь в нижнем белье из эльфийского шелка. Только бедра обернула шелковым же платком, нисколько не мешающим ей двигаться. И опять мне в голову не пришло удивиться. Очень уж этот наряд напоминал самый обыкновенный купальник, вполне скромный, кстати, не какие-нибудь веревочки. Да к тому же она ведь должна знать, как принято или, наоборот, не принято одеваться в этом мире приличной девушке.
Да, а фигура у нее, между прочим… Любая супермодель на собственных чулках от зависти повесится. Хотя вряд ли, им такую округлую фигуру иметь не полагается, модели все плоские, как доски. Да и я вроде бы не совсем страшненькая.
Это я к тому, что дальнейшие события меня тоже не очень удивили. Это же закономерность. Если на пустом берегу скачут две полуголые красотки, то обязательно найдутся мужики, которые непременно возжелают их общества. Даже если этим мужикам и взяться вроде бы неоткуда. А тут как раз есть откуда, река-то судоходная. Кораблики мимо плавают… или правильно говорить ходят?
Вот один такой рядом с нами и причалил. Благо у берега тут глубоко. Вообще-то они, конечно, не к самому берегу подошли, а на шлюпках высадились. И не все, слава богу. И рожи у этих отчаянных мореплавателей – рекоплавателей? – были настолько пиратские, что хоть сейчас оптом в Голливуд сдавай. На съемки фильма про пиратов.
Мне вот интересно, они персонально к нам приплыли? Или мы просто повод хороший остановиться именно здесь? Следовало бы, наверное, испугаться, я ведь понимала, что добром они не уйдут. Но во мне в первую очередь взыграло любопытство, а к тому же рядом княжна с мечом, и где-то поблизости бродит вампир. Я уже успела увериться, что мои спутники в этом мире ну очень могучие личности. Что эти пиратские рожи могут мне сделать?
Пиратские рожи тем временем гурьбой высыпали на берег. И начали на нас пялиться и даже пальцами тыкать, о чем-то перешептываясь.
– Хороши эльфячьи девки, а, ребята? – оскалился один субъект с лихо завязанной на буйной шевелюре банданой. – Пригласим-ка их в гости на нашу «Кокетку»!
Пираты, или кто они там есть на самом деле, одобрительно загомонили. А вот субъект с банданой ничего больше сказать не успел, потому что по неосторожности слишком близко подошел к Диле. Ну, а та не мудрила, прямой в челюсть – это мощно. И не скажешь с первого взгляда, что у нее силища такая. Парень аж кувыркнулся.
Я только поморгала растерянно.
– Нечего с ними церемониться, – сказала княжна. – Бей, заодно и попрактикуешься, – и показала пример. Очередной пират, тоненько пискнув, сложился пополам, хватаясь за самое дорогое для себя место. Это она жестоко! Они же нам, вроде, еще ничего не сделали.
Мне пришлось последовать ее примеру, потому что разозленные пираты ринулись на нас всей гурьбой. Драться так здорово, как Дила. я не умею. Пришлось изворачиваться, как придется, в прямом смысле. И изворачиваться, и пинаться, и кусаться даже. Заодно кровушки попробовала. Слава вампирьей скорости и силе!
Нас оттеснили друг от друга, а потом какой-то бугай схватил меня своими громадными ручищами, притиснув руки к туловищу и заткнув рот широченной немытой лапой. Да что ж мне везет так на нечистоплотных мужиков, так и норовящих облапить?!
– Не брыкайся, девка, – прогудел голос над ухом, – хуже будет.
Так я и послушалась, сейчас! Брыкалась и дергалась я так, что даже этот бугай с трудом удерживал. Вот когда начинаешь понимать, что парнем иногда быть лучше.
Мужику, видимо, надоело удерживать меня, отчаянно брыкающуюся, и он стиснул со всей силы. Ребра жалобно затрещали. Брыкаться стало решительно невозможно. А спустя какое-то время я банально потеряла сознание от удушья.
Подрались, называется!
Очнулась я от боли. И тут же перепугалась жутко. Решила, что тот здоровяк все-таки сломал мне ребра. У вампиров, конечно, хорошая регенерация, но вряд ли кости срастаются так быстро. Но боль быстро начала уменьшаться, и тогда до меня дошло, что это такое.
На ноги я поднялась уже в прежнем мальчишеском теле. Это же просто издевательство какое-то! Хотелось сесть обратно на землю и зареветь, как маленькая. Ну почему так не везет?
А вокруг живописно возлежали поверженные пираты, сверкая синяками и подпалинами. Над ними возвышалась грозная победительница. В нижнем белье, но зато с мечом. Вот с кого надо иллюстрации для фэнтезийных книжек рисовать. Все по канону – одежды минимум, зато железка острая.
Вот чего бы не мне стоять на ее месте в картинной позе? Ну, или хотя бы рядом. Вроде как ученица воительницы. А вместо этого, как дура, стою в бюстгальтере на плоской мальчишеской груди. Хорошо хоть юбку не надела.
Печально вздохнув, сдираю дурацкий бюстгальтер, сажусь в сторонке с четким намерением как следует выплакаться. Потому что на чувство юмора сил уже не хватает.
– Не расстраивайся, – сказал Антон, присаживаясь рядом, – раз у тебя получилось превратиться два раза, получится и третий. Тем более мне кажется, я понял, почему так выходит.

[Лайнс]

– Почему? – интересуюсь я, наблюдая за тем, как Дила пинками поднимает битых пиратов и начинает увлеченно вправлять им мозги, прохаживаясь вдоль неровного строя. Мозги вправлялись с трудом, потому что дюжина здоровых лбов, пусть даже сильно битых, постоянно отвлекались на курсирующую перед ними практически раздетую эльфийку. Как только она умудрилась уделать такую толпу мужиков в одиночку? Явно без магии тут не обошлось. И есть у меня немалые подозрения, что если бы не эта самая магия, а также присутствие вампира – пираты вряд ли так смирно позволили бы себя построить. А так у них и выбора особого нет, только и остается, что сделать вид, будто они действительно слушают нравоучения княжны, и в качестве утешения пялиться на ее бюст.
Антон тоже понаблюдал за этой примечательной картиной. И только потом озвучил свои предположения.
– Первый раз, когда ты превратился в девушку, тебе ведь этого очень хотелось, так?
– Так, – соглашаюсь. Оттого, что он стал опять обращаться ко мне как к парню, мне снова захотелось заплакать. Успела уже отвыкнуть от этого.
– Но стоило тебе только потерять сознание, как ты вернулся к привычному состоянию, – продолжил вампир. – Второй раз, чтобы обратиться, тебе тоже нужно было сильное желание. И опять же сегодня, потеряв сознание, ты снова стал парнем. Мне кажется, пока ты себя контролируешь, твое тело подчиняется твоему мироощущению, благо силы у тебя на это хватает. Но стоит тебе только потерять сознание, тело возвращается в исходное состояние. Как тебе теория?
– Похоже на правду, – подумав, согласилась я. – Только как же сон? Во сне я себя тоже не контролирую.
– Да, это в теорию не очень вписывается. Но, возможно, даже во сне ты чувствуешь себя девушкой.
Я только плечами пожала. Теория она теория и есть. Непонятно, насколько отвечает действительности. У меня, например, и такой нет. Но надо признать, Антон в который раз успешно отвлек меня от зарождающейся истерики. Оно и понятно. Ему наверняка не улыбается делить со мной такие ощущения.
Мы посидели еще, наблюдая за Дилой, воспитывающей пиратов. Хотя, может, они и не пираты никакие. Просто давно плавают и по женской ласке соскучились. Тем не менее, воспитывались ребята уже с удовольствием, синхронно провожая княжну жадными взглядами. А эта провокаторша явно развлекалась, чувствуя себя в полной безопасности и прохаживаясь по пляжу весьма соблазнительной походкой. У нее для этого были все основания. Очень сильный воин, а главное – маг, она могла справиться не только с теми пиратами, что высадились на берег, но и теми, что сейчас не менее жадными глазами следили за ней с корабля. Правда, я подозреваю, в таком случае ей придется убивать. Потому что с такой толпой народа в честной драке не справится даже Дила. Придется применять масштабную убойную магию. И, судя по всему, пираты это тоже понимают, а иначе те, что на корабле, уже высадились бы на берег, и нам пришлось бы туго.
Наконец княжне надоело измываться над несчастными пиратами – а все-таки бывают тут речные пираты? – и она их милостиво отпустила. Не сказать, чтобы мужики были от этого сильно счастливы, прислушавшись к разговорам, я поняла почему. Оказывается, пираты не столько соскучились по женской ласке, сколько хотели подзаработать на двух красивых эльфийках, провал их сильно расстроил. Вот сволочи, прибила бы! Но мы уже поехали дальше, попутно отловив опять убредшего куда-то Фикуса.
Следующий день у нас прошел без особых происшествий. Если конечно не считать моего плохого настроения. Никаких перемен, включая пейзаж, который был довольно однообразным. Пыльная дорога с редкими путниками, по левую сторону метрах в пятидесяти плещется река, по правую – простираются зеленые равнины, заполненные разнотравьем, а вдали холмы, между которыми смутно виднеются островки деревьев. Пасторальная картинка, не сильно отличающаяся от какого-нибудь земного пейзажа, например, в средней полосе России.
То ли в теории Антона закралась ошибка, то ли с моими желаниями было что-то не так, но превратиться обратно в девушку мне не удавалось, хоть и очень хотелось. Я было уже уверилась, что этот день так и закончится спокойно, без происшествий, даже когда ближе к вечеру мы встретили на пути двух вампиров. Это не вызвало у меня никаких эмоций. Ну, вампиры и вампиры, мало ли.
Только Антон, почуявший их на расстоянии, чуть нахмурился.
– В чем дело? – чутко отреагировала княжна.
– Я их не знаю, – чуть удивленно объяснил Антон.
– Ну и что? – удивилась я.
– Дело в том, что я знаю всех вампиров, – объяснил Антон. – Нас ведь не так много. Может, это молодые птенцы, обращенные в мое отсутствии? Но почему тогда путешествуют без своего Старшего?
Вампиры между тем почти поравнялись с нами. Никакого подвоха мы не ожидали. Но Антон с ними даже заговорить не успел. Один из вампиров выхватил из-под плаща странный арбалет неправильной формы, заряженный мерцающей багрянцем стрелой, и, не мешкая, выстрелил в Антона. Второй швырнул в нас какой-то бурой пылью, еще на лету превратившейся в жужжащий рой мелких насекомых.
Все происходило настолько стремительно, что даже Антон со всей его скоростью успел лишь дернуться, получив стрелу не в сердце, куда она летела, а в плечо. Тут же он согнулся от сильнейшей боли, и я вместе с ним. Это было действительно больно. К тому же от этой странной стрелы по телу Антона стремительно растекалось оцепенение, похожее на местный наркоз. Оно передавалось и мне.
Дальнейшее я могла лишь наблюдать. Замедленно, словно все вдруг стали двигаться в густом киселе вместо воздуха.
Дила каким-то хитрым образом остановила магический рой, тоже, наверное, смертоносный.
Оба вампира молниеносно развернули своих лошадей и помчались прочь.
Мэй с сосредоточенно-отчаянным лицом выкрикнул фразу на эльфийском языке, сжимая вытянутую вперед руку в кулак.
Дила кинула вслед удаляющимся вампирам метательный нож.
Выметнувшиеся из земли толстые лианы схватили скачущих лошадей. Лошади жалобно заржали, ломая ноги, а вампиры от сильного рывка выпали из седел, тут же попав в жадные объятия стремительно растущих лиан. Зеленые побеги оплели их плотным коконом, сдавливая в своих объятиях.
Антон, с трудом заставив двигаться оцепеневшее тело, направил своего коня ближе к пленникам.
– Зачем вы это сделали? – спросил он тихо. Пленники молчали. – Говори! – властно приказал Антон одному.
– Наш Лорд приказал нам убить самозванца, – с совершенно стеклянными глазами монотонно ответил вампир.
– Вас обманули, – почти неслышно, кажется для себя, сказал Антон. – За покушение на Лорда – смерть.
Сразу после этого он начал падать из седла. Боли Антон уже не чувствовал. Только полное оцепенение всего тела. Я тоже. Но оба напавших на нас вампиров были уже мертвы.
Как ни странно, еще некоторое время я оставалась в полном сознании. И вполне могла слышать, что происходит вокруг. Только слышать, потому что глаза в какой-то момент закрыла, а открыть не уже не смогла.
Я слышала, как Дила поймала падающего Антона, а потом почувствовала, как она безжалостно вырезала ножом злополучную стрелу. Больно не было. Только ощущение, как нож проникает в тело.
Я слышала, как рядом тихо всхлипывает Мэй.
А потом перестала и слышать.

[Лайнс]

Отступление. Замок Страж Утеса

Замок возвышался над бушующим морем гордым и неприступным обелиском. Внизу грохотал редкий для этого сезона шторм. Волны с яростным шипением врезались в высокий утес, словно пытались его разрушить. Тучи заволокли небо толстым ковром, от чего ясный день резко превратился в поздний вечер. А в окнах Стража Утеса уютно горели огни. Древнему замку любая непогода была нипочем. Он стоял на этом месте уже не один век.
В небольшом уютном зале горел камин. На пушистых коврах стояли, образуя круг, удобные кресла. В центре этого круга располагался небольшой столик с винами и закусками. Комната была обставлена не по канонам, принятым для старых замков, но тем, кто в ней находился, было вполне уютно.
Их было четверо. Трое мужчин и одна женщина. Любой, кто увидел бы эту теплую компанию хоть мельком, немедленно преисполнился бы благоговения и сбежал от греха подальше. Здравомыслящий человек предпочтет держаться на расстоянии от столь могущественных существ, да еще и собравшихся вместе.
Хозяина замка звали Маркус де Энхард, а чаще Снежный Барс, или же просто – Герцог. Первый, а, следовательно, и самый старший ках-аа-лу на Оотолоре. Сильнейший маг мира, во многом благодаря многовековому опыту и накопленной силе. В кресле по правую руку от хозяина замка устроился его сын. Князь эльфов, Эраил дан-Алаих по прозвищу Эльфийский Лис. Среди этого высокого собрания он присутствовал по праву, а не только благодаря родству с Герцогом. Помимо всего прочего, как маг он почти не уступал отцу, а также считался лучшим целителем мира. Его целительский дар был уникален даже для эльфа и позволял творить настоящие чудеса.
По левую сторону от хозяина, в кресле, свернулся компактным калачиком хрупкий пепельноволосый юноша. Он мог бы показаться неуместным здесь, пока не позволял заглянуть в свои глаза. Бездонные, бесконечно-гипнотические омуты, не имеющие определенного цвета. Бог Любви и Гармонии только казался хрупким и изнеженным и делал это с непередаваемым мастерством. Реально же Линайо обладал немалой силой, постоянный приток которой ему обеспечивали жрицы его храмов.
Четвертая гостья и единственная женщина в этой компании была узнаваема с первого взгляда любым жителем этого мира. Недаром же почти в любом крупном человеческом городе можно было встретить храм со статуей Светлейшей. Верховная богиня обладала самой большой властью в мире Оотолор, и мало кто задумывался о том, что Анайби, помимо всего прочего, еще и женщина. А значит, существует и мужчина, который имеет власть над ней. Трое мужчин, находящихся в комнате, об этом тоже не задумывались – они знали наверняка. И один из них даже обладал этой властью достаточно давно, однако не пользовался никогда. Вероятно, потому что привык быть независимым ни от кого. А может, потому что слишком хорошо знал – власть это ответственность. И потому ненавидел ее всем сердцем.
Впрочем, в данный момент это не имело никакого значения.
– Итак, начнем? – на правах хозяина предложил Герцог.
– Защита, – напомнила светлейшая негромко. С ее чуть шевельнувшихся пальцев сорвалось несколько бликов. То ли магия, то ли свет камина отразился от безупречно отполированного маникюра.
Линайо на миг приподнял веки, как будто вобрав сразу всю комнату взглядом своих бездонных глаз. Затем снова опустил голову на руки и словно бы уснул.
Князь и Герцог обошлись без столь явных демонстраций, поскольку подобные магические воздействия, незаметные, но с минимумом спецэффектов в виде «случайных» бликов и прочего, считались откровенным пижонством. Оба ках-аа-лу просто предпочли сбросить с кончиков пальцев быстро скомпонованные защитные заклинания. Никакими зрительными эффектами это не сопровождалось. Однако оба заклинания органично влились в общее плетение. Четырехслойный щит мог бы сдержать даже натиск богов. А подслушать хоть что-то сквозь эту защиту, наверное, не смог бы никто.
– Теперь можем говорить спокойно, – констатировал Герцог. – У нас есть что обсудить?
– На мой взгляд, спешить не стоило, – заметил князь. – Что нового мы можем обсудить сейчас?
– Это всего лишь предварительный разговор и обмен мнениями. Время подходит, и нам стоит определиться с кандидатом, которому мы доверим силу Холоса, – пояснила Светлейшая. – Наш план приближается к решающему моменту. Я считаю, что сейчас самое время расставить все по местам.
– У нас три кандидата, – как бы между прочим напомнил Линайо, не поднимая головы.
– Кандидата у нас два, – ровно возразил Герцог. – Моих детей в это не впутывайте.
Анайби встретилась с ним взглядом, но очень скоро опустила глаза, признав свое поражение. Она была слишком опытной и могущественной, чтобы понимать, когда следует отступить. У Барса были свои принципы, и пытаться встать ему поперек дороги в таких случаях означало нажить себе смертельного врага. Не то чтобы для Светлейшей подобные враги могли стать неразрешимой проблемой, во всяком случае, не настолько серьезной. Однако на сей счет были и другие соображения…
– Хорошо, два кандидата, – согласилась она. – Нам достаточно и одного. Осталось решить – кто из них.
– Одна кровь, – словно бы не в тему заметил Линайо. – Старший – сильней и опытней. К тому же у него нет никаких обязательств перед своим народом.
– У него слишком много амбиций, он постарается заполучить всю власть, – возразила Светлейшая. – Мне гораздо больше нравится младший. Весьма перспективный мальчик.
– И красивый, а? – хитро ухмыльнулся бог Любви.
– Не без того, – пожала плечами богиня. Младший вампир действительно был весьма привлекателен. Но Светлейшая очень редко смешивала личные предпочтения со своими, так сказать, «профессиональными обязанностями».
– Не думаю, что старшего вообще следует подпускать к этому делу, – высказался князь. – Нам нужен второй Холос спустя некоторое время?
– Мы в любом случае собирались заблокировать для новичка доступ к силе смерти. Достаточно будет лишь перенастроить на него управляющие нити, – возразил бог Любви. – Так какая разница в таком случае? У старшего гораздо больше шансов выдержать груз божественной силы.
– Без возможности эту силу использовать? – Князь выразительно поднял бровь, выражая скепсис и неодобрение. – И как долго он будет мириться с таким положением? Что-то сомнительно с такими амбициями. Он уже метит на место младшего, тем более что считает его по праву старшинства своим. Несмотря даже на завещание прежнего Лорда.
Только Герцог молчал, прислушиваясь к спору остальных. Наконец все трое посмотрели на него ожидающе.
– Думаю, я в любом случае буду не объективен, – неторопливо начал Барс. – Старшего я знаю плохо, но его стремление к власти мне не нравится. Он наверняка не остановится ни перед чем, чтобы забраться наверх. Если мы все-таки выберем его, нам придется постоянно контролировать этого шустрого вампира.
Младший, наоборот, наверняка попытается всеми силами избежать ответственности, ему хватает и того, что есть. Но в нем я уверен, тут проблем со вторым Холосом не возникнет. В то же время я предпочел бы не впутывать своего воспитанника в это грязное дело.
Относительно способностей обоих могу сказать, что старший на данный момент действительно сильней, однако он почти достиг своего потолка, тогда как младшему еще есть, куда расти. Вот такой расклад.
– То есть как я правильно поняла, принимать какое-либо решение ты отказываешься? – уточнила Анайби.
– Я лишь обозначил ситуацию. – Герцог пожал плечами. – У обоих кандидатов есть свои недостатки. Но если отбросить личные предпочтения, работать проще будет с младшим.
– Зато отправить на тот свет в случае чего ты предпочел бы старшего, – заметил князь.
Герцог опять пожал плечами.
– Может, дадим им возможность разобраться самостоятельно, по-родственному? – предложил Линайо. – Тот, кто победит, однозначно лучше.
Анайби кивнула и вопросительно посмотрела на Герцога.
– Я не буду вмешиваться в семейные дела воспитанника, если тебя это интересует, – сказал он хмуро. И уточнил: – До тех пор, пока он меня об этом не попросит.
– А он не попросит, – хмыкнул князь.
– Значит, так тому и быть, – заключила Анайби. – Если успеют разобраться до вторжения со своими семейными проблемами, то победитель получит силу Холоса.
– И много проблем в довесок, – едва слышно хмыкнул Линайо.
Спорить с этим никто не стал. И обсуждение на этом завершилось. До тех пор, пока вампиры не разберутся со своими внутрисемейными делами.

[Лайнс]

Глава 19

Антон, Лорд-вампир

Вдох-выдох. Дышать неимоверно тяжело. И больно. Боль такая, словно кто-то загнал под кожу тысячи серебряных игл. Потому что только серебро может так жечь, убивая слишком активную вампирью кровь.
Вдох-выдох. Хочется оставить эти бесполезные усилия и умереть. Слишком тяжело, слишком больно. Но все равно упрямо: вдох-выдох. Почти через силу, на одной воле. Еще и еще раз. Бесконечное множество раз.
Вдох-выдох…
Рядом кто-то дышит так же тяжело, с хрипами и стонами. Думать трудно, почти невозможно, из-за изматывающей боли, потому уходит довольно много времени на то, чтобы понять чье дыхание вторит моему. Или это уже галлюцинация измученного сознания?
Время идет, и мне постепенно начинает казаться, что становится чуть легче. Выравнивается дыхание и меньше жгут тело несуществующие иглы. А может, я просто притерпелся к боли, перестал так остро на нее реагировать. Потому что времени, кажется, прошло много, слишком много. Какая-то бесконечная пытка.
Теперь, по крайней мере, могу соображать достаточно ясно. Но от мыслей, которые приходят в голову, становится тошно. Понять не могу, почему я еще жив после такого? Или это медленная агония? Где эти камикадзе достали стрелу, заговоренную кровью Лорда? В жизни не поверю, чтобы покойный папаша кому-то доверил подобную ценность! Вампиры маразмом не страдают. И самый интересный вопрос: как эти двое вампиров могли вообще напасть на меня? Ни один вампир не способен напасть на Лорда. По крайней мере, Лорда своего клана. А в этом мире есть только один клан. Мой.
Ох, черт, когда же эта боль, наконец, пройдет? И почему я все-таки еще жив? Ведь заговоренная кровью Лорда стрела убивает любого вампира гарантированно. Даже другого Лорда.
– Антон, ты меня слышишь? – это Дила, голос я узнал сразу и без сомнений, хотя он просачивался, словно сквозь вату. Только вот ответить не получилось. Губы безвольно шевельнулись и все.
– Я вижу, что слышишь, не пытайся говорить, ты не сможешь. Просто слушай меня внимательно. Мы с зеленым держим тебя и Тэя, он взял на себя половину доставшегося тебе удара. Только потому ты еще жив и, скорее всего, выживешь, если протянешь эту ночь. Так что терпи, понял? Иначе если сдохнешь, твой леат последует за тобой.
Откуда она знает про леат? Стоп, потом разберемся! Теперь понятно, почему та стрела меня не убила. И почему мне, хоть и медленно, становится легче. Двое эльфийских целителей, плюс вампирья регенерация вполне могут сработать при ослабленном вдвое заклинании. Надеюсь, Тэй это выдержит, потому что сила вампира тут роли не играет. Я-то теперь могу сосредоточиться и частично отстраниться от боли, к тому же она не главная проблема на данный момент, скорее результат. Правильно зачарованная кровь Лорда разрушает магические связи в теле вампира. Как разрушит, так и все, считай хана. Все-таки вампиры, как и эльфы, искусственно созданные существа, магические мутанты, можно сказать. Только нас создавали как оружие, потому и кнопочку оставили на всякий случай. Но это было давно, вампиры уже не первое тысячелетие свободны от своих создателей, а вот предохранитель в виде крови Лорда так и остался. Только все равно не понимаю, откуда же взялась эта неучтенная кровь? Ну не верю, не верю я, что папаша был таким идиотом, чтобы хоть кому-то доверил свою кровь!
Куча вопросов и ни одного ответа. Жив я просто чудом, и то еще неизвестно, доживу ли до утра. Мысли крутятся в голове, отвлекая от жуткого ощущения того, как медленно рвутся где-то внутри жизненно важные связи, как чужая сила удерживает готовое разладиться, как плохой механизм, тело. И где-то совсем близко так же мучается Тэй. Теперь я понимаю, почему во всех хрониках пишут, что леат способны на чудеса.
Боль, которую я очень старался не замечать, подкралась незаметно, медленно подтачивая волю, заставляя измученный организм скатываться в беспамятство.
– Антон, Антон, черт возьми, не смей отключаться, зараза! – настойчиво теребит меня злющий голос княжны. – Приди в себя немедленно, иначе ты уже не очнешься.
Неимоверным усилием воли пытаюсь удержать себя в сознательном состоянии. Кто бы знал, чего мне это стоило!
Не сметь отключатся, слабак! Держаться. Тому ублюдку, который натравил на меня вампиров, я такого удовольствия не доставлю. Назло выживу и найду его, а потом не знаю, что сделаю. Но ему точно не понравится.
Следующие несколько часов прошли в непрерывной борьбе с болью и накатывающим беспамятством. Краем сознания я слышал, как Мэй что-то нашептывал Тэю, уговаривая и утешая. Но разобрать что именно, я не мог.
– Кажется, пошел перелом, – в какой-то момент сказала Дила. Не мне сказала – Мэю.
– Да, им уже лучше, – устало согласился Фикус. – Тэй скоро сможет разговаривать.
Не знаю, кому уж там лучше. А я, кажется, прямо сейчас сдохну. Если не от боли, то от жуткой, изматывающей усталости. Хотя боль как раз и утихла. Погано-то как – энергии у меня полно, а добраться до нее из-за повреждений магических связей невозможно. Так и загнусь, практически уже пережив самое смертельно для вампира заклинание, от банального истощения, как птенец какой. И при полном резерве.
– Пей. – Сначала моего обостренного обоняния коснулся запах свежей крови, затем на губы упали горячие капли живительной влаги, полной силы. Понятно, что полнейшая банальность в голову лезет, но для меня сейчас кровь Дилы в прямом смысле живительная. А уж жизненной силы в ней – не сравнить с человеческой. Такое бывает только у очень старых вампиров или эльфов. И у ках-аа-лу, даже молодых.
Как правило, кровь усваивается сразу, напрямую. Жизненная сила идет прямиком на нужды организма, остальные излишки в резерв, до которого я сейчас не могу добраться по причине повреждения связей. По этой же причине пришлось усваивать все, что получил, чтобы добро не пропадало. По крайней мере, я пытался, но оказалось, что для моего замученного организма это слишком много. Энергии было откровенно жалко – ну хозяйственный я – потому попытался передать Тэю излишек по потрепанному, но на удивление уцелевшему каналу между нами. До сих пор этот эфемерный канал использовался исключительно для передачи чувств и эмоций, пару раз удавалось передать визуальную картинку, но вот энергию…
Передача удалась, тем более что я сам от притока жизненной силы стал чувствовать себя значительно лучше. Только кажется мне, часть энергии все же потерялась по пути. Определенно такую передачу нужно отрабатывать, ведь сам ушастый тоже полон энергии, но брать ее я еще не пытался. Как-то нужды не было.
Дила, пока я экспериментировал, потихоньку убрала от моего лица свою руку, с которой капала кровь.
– Хватит с тебя, – сказала устало.
Ну, хватит так хватит, в принципе она права, больше-то и не надо на самом деле. Говорят, только что обращенные птенцы, если придется попробовать крови своего Старшего больше чем надо, с ума сходят. От переизбытка энергии. Сумасшедший Лорд – это не эстетично.
Я впервые попытался открыть глаза и осмотреться. До сих пор на это у меня банально не хватало сил, да не очень-то и хотелось. Впрочем, ничего интересного не увидел. Я и Тэй лежим рядом на расстеленном в высокой траве плаще. Можно разглядеть, как на тонких пахучих стеблях поблескивает роса. Уставшие Дила и Фикус пристально за нами наблюдают. Поблизости беззаботно пасутся пять лошадей. Гм, откуда пятая? Да неважно!
Смотрю на Тэя. Лежит на спине, глазами хлопает. Если я так же выгляжу, то мы оба сейчас напоминаем несвежих покойников. Потому как свежие не бывают такого оригинального цвета. Эльфы вообще в повседневной жизни выглядят болезненно-бледными. Да и к некой пикантной зеленце я уже привык, имея перед глазами растительного эльфа. Но как-то не ожидал, что Тэй переплюнет его расцветкой. Помнится, мне в голову приходило, что если покрасить эльфа в зеленый цвет и побрить налысо, вполне можно выдать за инопланетянина. Остается только жалеть, что сейчас я не в той форме, чтобы пытаться брить эльфов.
Говорят, если у умирающего проклюнулось чувство юмора, он либо умер-таки, либо уже не умрет. Так что, похоже, я буду жить долго и счастливо. Тэй, надеюсь, тоже, несмотря на общую зеленоватость. Вон ушами уже шевелит и на меня смотрит.
– Выглядишь, как лежалый покойник.
Деликатности ни на грош. От меня, что ли набрался?
– А ты, как Мэй, такой же зеленый.
– Значит, точно лучше тебя, – улыбается криво.
Обменялись комплементами, ага.
– Вам крупно повезло ребята, – заметила Дила, – вы даже не представляете насколько. Та дрянь, которой вас приложили, должна гарантированно убить любое существо, живущее за счет магии. Заклинание, наложенное на стрелу, проникая в кровь, рвет все энергетические каналы. Корежит их так, что организм перестает работать как надо. Или начинает работать как не надо. Очень неприятная могла выйти смерть, медленная и мучительная.
Она полностью права, именно так и действует кровь Лорда, а до меня только сейчас дошло, что она способна убить не только вампира. Она опасна также и для эльфов, и для ках-аа-лу, если я хоть что-то понимаю. И… для богов? Вот об этом пока лучше даже не думать. С ума сойти, какие-то чокнутые вампиры, которых я даже не контролирую, шляются по миру с оружием массового поражения. Ну, пусть не массового, где они столько крови возьмут, но все равно крайне опасного.
Пока я предавался размышлениям, Тэй попытался встать. Если бы я не знал, как ему сейчас плохо, точно засмеялся бы. Сначала он встал на четвереньки и долго так стоял, для устойчивости расставив в стороны руки-ноги и уши. Ушами, видимо, балансировал для равновесия. Затем все-таки попытался встать, но вместо этого повалился набок.
– Тебе помочь? – предложил сочувственно наблюдающий за его потугами Фикус.
Ушастый упрямо покачал головой и снова зачем-то повторил попытку. С теми же результатами. Видимо, уши плохо равновесие держат.
– Лежи уж, – вздохнула Дила. – Все равно мы в ближайшее время никуда не едем. Вас сейчас и в седло не затащишь.
Только тут я обратил внимание, что небо медленно светлеет. Значит, рассвет, и мы действительно боролись со смертельным заклинанием всю ночь.
Еще некоторое время мы дружно отдыхали после бурной ночи. Дила героически пыталась собрать что-то вроде завтрака на скорую руку. Фикус задремал сидя. Выглядел он очень уставшим. Вообще молодец мальчишка, хорошо себя показал. Не ожидал от него.
– И что дальше будем делать? – устав молчать, наконец спросил Тэй.
– Лично я, как только встану, пойду искать того … что натравил на меня вампиров, а потом зверски его поубиваю, найму некроманта, подниму и еще раз поубиваю, – говорю зло. Оба мелких эльфа дружно краснеют, точнее, один зеленеет. Никого я, конечно, сейчас убивать не пойду. Нет у меня возможности гоняться за всякими неизвестными гадами, даже если они меня убить пытаются. Хотя и очень хочется. Да и понятия не имею, где его искать.
– Зря ты убил тех двоих, – заметила Дила, – можно было хотя бы выяснить, кто их послал.
– Я их не убивал, – отвечаю хмуро. Была бы моя воля, я предпочел бы наказать их иначе и оставить в живых. Эти двое были обращены недавно, но очень сильным вампиром. Они могли привести в клан еще не меньше шести птенцов. – Я не убивал, они сами себя убили, напав на меня. Я просто дал им возможность умереть не так мучительно. Все равно на вопросы в тот момент был не способен, а до утра они бы не дожили. Кто-то подставил этих ребят, сказав, что я самозванец.
– Что-то я не понял, – Тэй повернулся ко мне боком и подпер щеку кулаком, – они что, сами померли от стыда, что напали на тебя?
– Не от стыда, а просто потому, что напали, – отвечаю. Не хотелось мне рассказывать о своем статусе среди вампиров, но, похоже, все-таки придется. И скоро. – И это подтверждает, что они все-таки из моего клана, но в цитадели ни разу не были. Иначе бы просто напасть не смогли. А значит, никаких лишних Лордов на Оотолоре не появилось. Дила, а ты уверена, что папашу моего того… окончательно на тот свет отправила?

[Лайнс]

– Уверена.
– Точно уверена? – переспрашиваю подозрительно. – Он был очень сильным вампиром, мог и со смертельной раной выжить.
– С откушенной головой даже Лорд не выживет, – равнодушно пожала плечами она.
Меня от этих слов аж передернуло. Я не слабонервный, честно, но это она о моем папаше говорит, хоть мне по большому счету на него и плевать. Но нервирует все равно. Никак не могу привыкнуть, что эта нереально красивая эльфийка может выкинуть нечто такое, от чего и вампиру дурно станет. Не зря менестрели поют о ней, как о сумасшедшей воительнице. И боятся, кстати, как огня, есть одна песня, за которую она даже своих убивает. Хотя сама-то песня красивая, героическая. Далеко не каждая девушка может похвастаться, что в четырнадцать лет водила огромную армию в бой и выиграла мировую войну.
Ладно, ну ее, эту лирику. Лучше собрать мысли в кучу и подумать, что у нас есть на данный момент? А на данный момент у нас есть два незнакомых вампира, совершенно по-глупому напавших на Лорда – меня то есть, важное уточнение, чужого не жалко – и закономерно после этого скончавшихся, что безоговорочно подтверждает их принадлежность к моему клану. Поскольку на чужого Лорда любой вампир может напасть безнаказанно, если после этого отобьется, конечно. Есть некий гаденыш, их на это дело отправивший, прекрасно знавший о последствиях, да еще снабдивший их зачарованной стрелой. Вариант первый: некто сцедил кровь с моего папеньки, пока тот был еще жив, потому как с мертвой крови толку ноль. Вариант второй: у меня нечаянно образовался неучтенный родственник. И совершенно по-родственному решил со мной разобраться. Радикально, ага.
Псих он, что ли, в такое время разборки начинать? Не мог подождать, когда проблемы с Холосом разрешатся?
– Сейчас как раз самое время, – возразила Дила. – После нашествия ты станешь либо намного сильней и авторитетней среди своих вампиров, либо не переживешь его. Вместе со всеми остальными. В любом случае что-то предпринимать против тебя будет значительно сложней.
– Я что ли вслух думал?
– И вслух тоже, – лениво согласился Тэй. – Я чего-то не понял, а?
Оба эльфа любопытно навострили уши. У Дилы таких длинных ушей нет, но ей и неинтересно. Все уже и так знает. Подозреваю, даже значительно лучше меня.
– Потом как-нибудь объясню, – отмахнулся я. И чтобы не последовало дальнейших вопросов, попытался наконец-то подняться на ноги. Чуть не повторил недавний подвиг Тэя. Но у меня-то нет таких ушей, чтобы равновесие держать. Тьфу ты, дались мне эти уши!
Отбрехался, в общем, пока что. Но рассказывать-то все равно придется, как ни хочется этого избежать. А с другой стороны, может, и ничего страшного, если расскажу? Тэй ко мне уже вроде бы привык, вряд ли будет шарахаться, если узнает всю правду. Ну, подумаешь, Лорд и могу приказать ему все, что в мою нездоровую голову придет, а он даже сопротивляться не сможет. Прикажу на одной ноге весь оставшийся путь пропрыгать, и попрыгает, никуда не денется. Прикажу умереть на месте – умрет. Но ведь я это и раньше мог, не делал же. И все-таки могу. Сам бы от такого монстра предпочел держаться подальше.
А смысл тянуть? Приедем в цитадель, он там и так все узнает. Еще и оправдываться придется, что я его не обманывал, просто струсил правду сказать. Так себе объяснение, ага. И я решил все же рассказать. В конце концов, ему тоже следует знать, что Лорд для вампиров – это не только глава клана, гарант стабильности и соблюдения закона. Лорд для клана – еще и аккумулятор его силы и ее же хранитель – скорее хранилище – он и есть закон. А так же персональное клановое божество и талисман. Потому-то Лорд может сделать со своим кланом, что пожелает, пока клан дает ему для этого свою силу. Ах да, чуть не забыл. Лорд еще и самое мощное оружие клана. Так что, учитывая мою убойную кровь, я катастрофически опасен для общества.
Пока рассказывал, медленно бродил вокруг нашей маленькой стоянки, разминая страдающий организм. Тэй, поделившись плащом с уставшим Фикусом, внимательно слушал. Теперь стою, жду реакции. Ну, истерики там или обвинений в злостном обмане. Правда, по нашей эмпатическй связи ничего такого не ощущалось. Разве что какое-то предвкушающее любопытство.
– Значит, любой приказ, говоришь? – задумчиво переспросил ушастый, подозрительно сверкая глазами. Не нравится мне этот тон. Я своего леат уже успел изучить, и если он так говорит… лучше бы уж испугался.
– Любой, не противоречащий твоим реальным возможностям, – уточняю осторожно. – Например, приказать тебе выжить без головы я не могу.
– Значит, ты можешь приказать мне снова превратиться в девушку? Это же не противоречит моим реальным возможностям.
Кто о чем… Этот ушастый точно ненормальный, я в этом в последнее время не сомневаюсь. Чего угодно ожидал: страхов, обвинений неизвестно в чем. Но вот такого точно нет. Мне бы, например, и в голову не пришло. Хотя… может, и сработать.
А Тэй уже начал меня теребить, приказывай немедленно и все тут. Вот прямо сейчас хочу.
– Тебе жить надоело? – возмутился я. – Пока полностью не восстановим повреждения, причиненные тем заклинанием, никаких превращений.
Но он уперся. Приказывай, и все тут. Немедленно, знать ничего не хочу. Может, я поспешил насчет истерик, и это она и есть? Если бы не разорванные магические каналы, которые в таком состоянии не дают нормально использовать свою энергию, даже регенерировать мешают, точно приказал бы. Логика у него типично женская, то есть полное отсутствие таковой. Но чем такое превращение может закончиться в данной ситуации, даже думать не хочется. А я вовсе не собираюсь терять леат из-за подобных глупостей.
Тэй не только меня, но и Дилу с Мэем слушать не стал.
В конце концов мне это надоело, и я все-таки приказал… замолкнуть до вечера. Сработало безотказно. Полная немота до заката. А что теперь стесняться, раз уже проболтался.
И что, этот на голову ушибленный эльф испугался моего злостного коварства? Да ничуть не бывало! Он на меня разобиделся, надулся. И перестал со мной разговаривать, ага.
То ли это закон подлости такой, то ли, наоборот, вселенской справедливости, но после того нападения и пережитой на грани смерти ночи дальнейшее путешествие прошло издевательски спокойно.
Пока мы не добрались до цитадели. Дом, милый дом…убил бы того архитектора, который все это строил. Вот после подобных шедевров люди и считают вампиров сумасшедшими кровожадными монстрами. Потому что нормальные разумные существа в этом жить не будут.
Наверное, мрачный стиль присущ вампирам всех миров, даже придуманным, как на Земле. Цитадель строили по традициям вампиров, оставшимся еще с прошлого мира. И напоминала она издалека гроздь игольчатых сосулек всех оттенков черного и багрянца.
Не могли, блин, нормальный замок построить, пижоны.
До цитадели было еще далеко, но я знаю, что даже вблизи башни-иглы и вообще все стены выглядят гладкими и блестящими, словно из стекла. Строили ее не самым обычным способом. Эта цитадель выстроена на вампирьей крови, в прямом смысле этого слова. Гранит и чары на крови всех вампиров клана. Несокрушимая цитадель. Теоретически. Никто же еще не пытался штурмовать. Дураков нет.
Вокруг на много километров нет никакого жилья. Во-первых, никто не хочет селиться рядом с вампирами, а во-вторых, тут граница близко, и изначально было не особенно людно. Так что вокруг цитадели широкие просторы. Все те же поля и холмы, еще лес есть – северней. Дремучий и населенный разнообразным зверьем. Охота там хорошая.
Когда мы подъезжали к воротам, я уже знал, что меня за ними ждет. Точнее кто. И не ошибся.
Во дворе стоял вампир. Очень старый, самый старый из живущих на Оотолоре. Хотя с виду ему можно было дать лишь чуть за тридцать.
– Ну, и где ты шлялся? – поинтересовался так, словно я вчера ушел в трактир и там загулял. – И какого демона ты всякую дрянь в дом тащишь? – окинул взглядом разношерстную компанию эльфов.
Эльмон. Мой советник. Или, правильней сказать, верховный жрец? Вредный, сварливый старикашка. Иногда мне очень хочется проделать с ним тот же фокус, что и с Тэем. Приказать заткнуться, пожизненно. Но он же меня и жестами достанет.
– Слазь с лошади, раз уж приперся, – между тем сварливо заявил Эльмон. – Эльфов твоих где-нибудь в подвальчике пристроим. Надеюсь, не отравимся. Какие-то они у тебя несвежие, один и вовсе зеленый. А с этой и яд можно сцеживать.
Дила проигнорировала его выпад с великолепным безразличием. С Эльмоном она уже знакома. Фикус просто обнял растерянно свой горшок. Зато Тэй сначала удивленно похлопал ресницами – и ушами, ага – а затем ехидно улыбнулся.
Вот кому я сдам этого ушастого на воспитание. Посмотрим, кто кого раньше достанет.

[Лайнс]

Глава 20

Анастасия

Как я зла, как я зла! Подлый вампир, он за это еще поплатится. Сволочь гнусный. Взял и заставил меня молчать аж целый день. Убить его за это мало!
Нет, я, конечно, понимаю, что была не права, не следовало на него так наседать. Но объяснить-то нормально, что ему стоило? А мне так хотелось побыстрей проверить свою догадку. А вдруг все-таки сработает?
Теперь ждать придется. А ждать неизвестно сколько, потому что без посторонней помощи поправить таинственные каналы, поврежденные той злополучной стрелой невозможно. Ближайшая же помощь будет в вампирьей цитадели, куда мы, собственно, и едем.
Ну и поехали. А что делать? И я целый день молчала! Ну, я ему это еще припомню. Я злопамятная, да, и даже не отрицаю. Мне с Мэем жестами объясняться пришлось. Как я его успокаивать должна? А ведь зеленый был сильно расстроен. Из-за него одна лошадь умерла, а точнее ее пришлось добить, потому что ноги сломаны. Вторую лошадь удалось спасти. Мог бы и первую, если бы не нужно было спасать нас с Антоном. А так или лошадь, или кто-то из нас. Может, человек и посчитал бы это мелочью, но эльфы очень трепетно относятся к животным. Им проще человека убить, чем зверя какого. Не для Мэя, конечно, – он добрый. А вот Дила запросто, кого хочешь прикончит.
Ну да ладно, Мэя я и жестами умудрилась успокоить, а он мне доходчиво объяснил, как я была не права. Ну не стоило, в самом деле, так настаивать, себе же хуже. И что на меня нашло тогда?
В общем, на Антона я хоть и обиделась, но в этот раз решила все-таки не мстить. Все честно. Только на следующий день тоже с ним не разговаривала. Но Антону, похоже, было на это плевать, он опять начал читать мне лекции по вампирьей магии, а то что вопросы не задаю – это даже удобно. Главное, слушаю внимательно. Ну и слушала, обида обидой, но ведь это потом и на практике применять придется. Неправильно что-то запомню, и получится как с тем мужиком в деревне…
Вот так ехали-ехали и приехали. К вампирьей цитадели. Обалдеть! И чего Антон хмурится, красиво же? Мрачновато, правда. Но все равно потрясающе смотрится, особенно издалека. Совсем издалека – как будто иглы в небо торчат, острые и длинные. Когда подъехали чуть ближе, цитадель стала больше напоминать то ли гроздь сосулек, то ли сталагмитов. Расцветка, правда, еще та. Неровные наплывы непроглядно-черного, алого, бархатистой черноты с отблеском в едва заметную синеву и темно-красного. Короче говоря, все оттенки этих цветов. Какая-то безумная палитра. Да еще и стены блестят стеклянисто.
Я твердо решила нарисовать цитадель при первой же возможности. Обязательно на закате, чтобы небо тоже было багровым. Зловещая выйдет картинка.
Если издали вампирья цитадель выглядела изящно-игольчатой и хрупкой, как елочная игрушка, то вблизи подавляла своими размерами, а еще каким-то тревожным ощущением. Энергетикой что ли? Наверное, именно энергетикой – концентрированной вампирьей магией.
Пока подъезжали ближе, а затем въезжали в ворота, я вертела головой. Шея у меня не заболела только по той причине, что у эльфов мышцы не так устроены – теперь грамотная, знаю, – а у вампиров от такой ерунды шеи не болят.
Вот въехали мы в ворота, я уже настроилась на торжественную встречу, ну раз Антон у них главный, самый крутой вампир. Но видно я неправильно думаю о вампирах. Потому что на широком дворе оказался один-единственный блондинистый субъект. Маловато для торжественной встречи.
А уж когда он заговорил, я сначала просто оторопела, а потом чуть не свалилась с седла от с трудом сдерживаемого смеха. Этот вампир говорил с Антоном, как сварливая жена!
Дила наезд этого субъекта просто не заметила, будто и нет его тут. Зато Антон нахмурился и изобразил этакий царственный тон:
– Эльмон, я бы попросил тебя не оскорблять моих гостей. Кстати познакомься с моим птенцом, его зовут Тэй. И я хотел бы, чтобы ты взялся за его обучение.
– Тэй? – переспросил блондин, проигнорировав все остальное. – Ушки?
Чего-чего? Кто ушки – я ушки?! От кого-то сейчас и ушей не останется!
Антону достался ну очень свирепый взгляд. Тот аж попятился, вместе с конем.
– Тэй, это всего лишь прозвище, не нервничай.
– Прозвище? Меня теперь все будут называть ушами! Знаешь, что я с тобой за это сделаю, гад зубастый? – заставляю свою лошадь медленно и угрожающе наступать на него.
– Давай, мы потом это выясним? – поспешно предложил Антон. – У меня сейчас очень много дел. Эльмон позаботься о гостях, – и быстренько смылся. Очень быстренько, я даже глазом моргнуть не успела, а он уже пересек весь двор. Достаточно широкий между прочим, мощеный булыжником.
– Вернись, подлый трус, я тебя бить буду! – ой, я и не знала, что тут такое мощное эхо. Наверное, на всю цитадель слышно. А могла бы догадаться, кстати, стены вокруг каменные, под ногами камень. Глухой колодец получается.
Вампир не вернулся, шустро нырнув в какую-то неприметную дверь.
Я удовлетворенно потерла руки и показала наблюдающему за всем этим блондину язык. Нет, я знаю, что это по-детски, а что такого? Тело-то детское, можно что угодно отмочить. Может, я стресс снимаю. Хорошо кстати снимаю, как удачно, что Антон мне повод дал. А ведь обещала не мстить… Злая я.
Блондин на мою выходку только хмыкнул. Ну-ну, дружочек, ты меня еще не знаешь. Над Антоном я больше издеваться не буду, потому что сразу, после того как превращусь обратно в девушку, намерена наладить с ним, так сказать, романтические отношения, значит надо вести себя смирно. Но над кем-то же мне надо издеваться, правильно? У меня жизнь нервная, полная стрессов.
– Прошу, дорогие гости, – тем временем сделал гостеприимный жест вампир. – К сожалению, у нас нет комфортных для эльфов садов. Но я могу построить шалашик на заднем дворе, у нас там газон имеется. Желаете?
– Не знаю, кто как, а я желаю самые шикарные комнаты в этом замке, – заявляю нахально. Ну что ты мне на это скажешь, блондинчик?
– Обязательно, – с фальшивой вежливостью улыбнулся вампир, – как только Лорд закончит со своими делами, я попрошу его освободить для вас свои покои.
Вот зараза, а? Я прямо не нашлась что сказать.
Конечно, мне на самом деле не нужны шикарные комнаты, но было же интересно, как он вывернется со своей вежливостью.
Нас, в общем-то, и так поселили в довольно удобные комнаты, и даже рядом с Антоном. А я и не возражала. Вообще помалкивала, обдумывая, что такое сделать с этим блондинистым вампиром. Я не стерва на самом деле, честное слово, зря над людьми – вампирами и эльфами тоже – не издеваюсь. Но в последнее время это стало чем-то вроде хобби, и подозреваю – не без вредного влияния Антона. Он меня все время провоцировал на пикировки и шутки друг над другом. А я и в прошлой жизни иногда любила пошутить над друзьями.
Антон как смылся, так и не появлялся больше. Видать, всерьез испугался, что я его побью. А мне было скучно сидеть на одном месте, несмотря даже на не слишком хорошее самочувствие. Некие магические связи, порушенные в моем организме, самостоятельно восстанавливаться не спешили, потому я быстро устаю и еще временами голова кружится. Но не сидеть же теперь весь день в комнате? Мне на цитадель изнутри посмотреть хочется. На вампиров.
Я не утерпела и утянула Мэя исследовать окрестности, пока нас никто остановить не успел. А то я не знаю, что двум эльфам в вампирьем логове бродить небезопасно. Ну и кто им доктор, этим вампирам? Если что, сами виноваты.
Цитадель изнутри выглядела… ну, как замок. Стены увешаны гобеленами и картинами, в некоторых помещениях еще и оружие старинное на стенах. А в нишах древние доспехи и большие напольные вазы – хи-хи, хорошее соседство. Мне вот любопытно: вампиры все это добро из своего родного мира на себе тащили, или уже тут насобирали?
Некоторые картины на стенах были удивительно древними и просто завораживали меня мастерством исполнения, а иногда и совершенно незнакомой техникой. Я как художник просто не могла пройти мимо этого великолепия. Попадались полотна, которые пугали меня своей мрачной грандиозностью. А были такие, рядом с которыми не возникало ни малейшего сомнения – эти написаны вампирами. А может даже и впрямь были принесены с их родины.
У меня, кстати, по этому поводу уже не раз возникал вопрос: а чего ради вампиров вообще в другой мир понесло? В родном плохо жилось? Надо поинтересоваться. Я ведь теперь тоже вампир, надо знать историю.
Кстати, об истории. Мы случайно набрели на библиотеку. Ну, я скажу – это что-то! Громаднейшее помещение, длинные, кажется, бесконечные ряды стеллажей, бесконечные не только по длине, но и по высоте. Потолки где-то далеко-далеко. С ума сойти, сколько книг – это же настоящая сокровищница!
Медленно побрела вдоль одного стеллажа, чуть касаясь кончиками пальцев корешков книг. Мэй завис по дороге, кажется, найдя какую-то особенную для себя книгу и не в силах от нее оторваться. А мне в голову пришел вопрос: как же вампиры тут ориентируются и находят книги? И есть тут хотя бы библиотекарь? Вообще, если библиотекарь тут и есть, голова у него, наверное, квадратная, как компьютер. Потому что такое количество книг запомнить невозможно в принципе.
Как же все-таки найти тут нужные книги? И кстати, какие книги мне нужны? Я задумалась. Гм, в первую очередь хочу почитать что-нибудь по истории эльфов и вампиров. Еще просто по истории мира, но это потом.
Передо мной появилась алая закорючка непонятного назначения и несколько раз мигнула. Выглядела эта закорючка как буква из неоновой вывески, только неизвестного алфавита. Закорючка мигнула еще раз, явно привлекая внимание, расплела свои многочисленные коленца, после чего изобразила стрелку, указывающую прямо по проходу. И исчезла.
Я пошла, куда указали. Любопытно же. Шла и шла, пока не добралась до поперечного прохода между стеллажей. Закорючка появилась вновь, указывая налево.
Теперь я шла не между книжных стеллажей, а поперек, разглядывая глухие торцы. Пока закорючка не появилась вновь, указывая очередной проход.
Кажется, начинаю понимать.
– История, – говорю вслух.
Алая стрелка померцала, указывая на длинный проход с рядами книг по обеим сторонам. Ага, надо конкретизировать.
– История эльфов. – Стрелка уплыла вперед, указывая на группу книг слева.
– История вампиров. – Назад вправо.
Ну вот, теперь совсем все понятно. Я задала еще несколько уточняющих параметров и выбрала для начала две книги, каждую на нужную тему. Будем просвещаться. Хорошо бы еще можно было книги отсюда выносить. Не торчать же теперь все время в библиотеке.
Решила начать чтение с истории вампиров. С эльфами потом разберемся, тем более что Мэй с Антоном мне уже и так основное рассказали. А вот с вампирами все очень интересно.
С помощью все той же закорючки я нашла читальный зал с удобными креслами, возле которых стояли аккуратные столики с магическими настольными лампами, закрепленными на них. Лампы давали хороший свет и могли поворачиваться под разными углами. У столиков при желании можно поднимать и опускать столешницы, а так же устанавливать под углом для удобства чтения. Продумано у них тут все, можно читать со всем комфортом.
Только открыв книгу, подумала, что, возможно, не смогу читать на вампирьем языке, во время пути меня научили только самому распространенному человеческому. Но все оказалось в порядке, книги были написаны именно на человеческом.
История вампиров оказалась очень интересной. Когда-то очень давно, в их родном мире под названием Рейвелен началась война. Надо полагать, мировая, хотя в книге об этом не очень внятно говорится. Но, судя по масштабам, так и есть. Война длилась долго, каждая из сторон разрабатывала новые виды оружия. И, конечно, кто-то, как это водится, додумался до идеальных солдат. Быстрых, сильных, способных на быструю регенерацию и быстрое восстановление за счет жизненных сил противника. Да еще и увеличение собственной численности за счет того же противника. Последними создали Лордов, как более продвинутый вариант. И они могли с легкостью приказывать другим вампирам, хотя и не в той мере, что сейчас.
Тот, кто все это придумал, явно был гением, жаль только, что в книге процесс создания вампиров практически не описывается, нечто вроде короткого перечисления, что и когда было. И даты. Наверное, у вампиров есть и более подробные хроники, но вряд ли они хранят их просто так – в библиотеке.
Читаем дальше. Итак, Лорды оказались куда более продвинутым оружием. Но было их всего пятеро. Потому всех на тот момент существовавших вампиров разделили на пять групп и отдали под командование Лордов, те, помимо всего прочего, способны были немного усиливать остальных вампиров. Так зародились кланы, хотя тогда кланами они еще не были.
Война продолжалась. Вампиры полностью оправдали затраченные на их создание время и средства. Но переломить ход войны так и не смогли. А маги-ученые тем временем, работали над тем, что могло еще усилить вампиров. И разработали-таки некий артефакт. В книге о нем написано очень мало, буквально в двух-трех предложениях. Называется этот загадочный артефакт: «купель Адаро», и именно он сделал вампирьи кланы кланами, а не сплоченными командами воинов под предводительством Лорда, как было до того. «Купелей» тоже было всего пять, потому что изначально их создавали под Лордов, а потом единственный ученый, который знал секрет их изготовления, загадочным образом умер почти в конце войны.
Единственное, что еще сказано в книге про эту загадочную «купель»: она является основой власти и силы Лордов. Любопытно, однако.
Да, а войну вампиры все-таки выиграли. После чего задумались: с чего это они должны и дальше подчиняться своим создателям? Вполне уже заслужили право на свободную жизнь и самостоятельность. И взбунтовались слегка. В общем-то, их не сильно и удерживали, оставили себе жить спокойно, еще и земли на территории недавно побежденных противников выделили. Ну, они и жили. В плане мирного существования отличились не сильно. Все как у людей, только устроились, и пару десятилетий не пожили спокойно, а потом пошло-поехало. Интриги, межклановые войны, борьба за влияние и агрессивные соседи.
В результате все этой кипучей деятельности один из кланов вымер полностью, другой набрал огромную силу и начал подминать под себя остальные. Третий, поняв, что вскорости ему светит один из этих вариантов, каким-то образом исхитрился найти секрет создания межмировых порталов и, быстренько собрав вещички, смылся в другой мир. Секрет прихватил с собой.
Ага, шило на мыло сменяли. Но с другой стороны, если выживут в предстоящих разборках с Холосом и закрепятся в этом мире, то станут единственным кланом вампиров на Оотолоре. Или уже пора говорить не «они», а «мы»? Что-то не чувствую себя вампиром до сих пор. Эльфом еще как-то, да и то не особенно.
– Интересная книга? – Голос раздался над головой и сзади.
Я не слышала, как подошел Антон, но почувствовала, потому даже не вздрогнула. Молча показала книгу.
– Учебник истории, – кивнул Антон. – Хороший выбор.
– У вампиров есть учебники? – не слишком удивляюсь.
– Конечно. Детей у нас хоть и немного, но они все-таки появляются. К тому же молодых птенцов тоже необходимо учить. Не древние же хроники им для этого давать.
– Понятно, – кивнула я. – А почему детей мало? Даже если иметь детей могут только рожденные вампиры, это должно быть чем-то вроде привилегии. Значит, рожать должны не одного-двух, а больше.
Антон вздохнул и оперся руками о спинку моего кресла.
– Это действительно привилегия и некая дополнительная демонстрация собственной силы. Проблема в том, что даже рожденные могут иметь не больше одного-двух детей. Это искусственное ограничение. Ты же читал, как появилась наша раса? Тем, кто создал вампиров, было выгодно, чтобы мы размножались за счет птенцов, ведь тогда нет необходимости ждать, когда ребенок вырастет. Птенца можно более-менее обучить за год. А всему остальному научится на поле боя. Если выживет.
– Мда, сволочи они были, создатели ваши. – Бросаю взгляд на неоткрытую пока книгу по истории эльфов. Интересно, у них те же проблемы? Потом почитаю.
– Пойдем, у нас торжественный ужин намечается в честь меня великого, познакомлю тебя с живущими сейчас в цитадели вампирами, – позвал Антон.
Я нахально прихватила недочитанные книги и пошла за ним. По пути отловили Фикуса, который счастливо продемонстрировал мне справочник целебных растений каких-то Тамойских островов. И зачем, объясните мне темной, вампирам справочник целебных растений Тамойских островов?
Торжественный ужин намечался в большом, пышно изукрашенном зале. За длинным столом восседали вампиры числом двадцать семь штук (голов? или по клыкам считать?).
И блондин зловредный тут. Не преминул выступить:
– Я счастлив, что вы, наконец, изволили почтить нас своим присутствием, мой Лорд, – с притворной любезностью заявил этот субъект. – И даже не забыли про угощение. Это, как я понимаю салат, а это десерт, – и кивает на меня и Фикуса.
– Если только вы согласитесь стать главным блюдом, – отвечаю предельно вежливо, изображая свою самую обворожительную улыбку. И обаяния побольше, побольше, оно и на вампиров прекрасно действует. – Давно, знаете ли, хотелось попробовать такое редкое блюдо, как вампир престарелый в собственном соку.
Вот ведь гадость двусмысленную сказала, а? В наступившей тишине сажусь за стол.
Антон очень правдоподобно изображает на лице выражение: «не стучите, никого нет дома». Причем совсем нет, дома тоже, один фасад.
Блондин делает вялую попытку отыграться:
– Видимо, юноша, вас в последнее время плохо кормят?
– Да вот и я думаю, что плохо, раз на престарелых вампиров тянет, – соглашаюсь задумчиво. – То матросы пьяные, то жрицы, а то и вовсе княжны эльфийские – было такое, в последние дни Дила давала нам по чуть-чуть свою кровь. – Ну никакого режима.
Молчание.
Антон теперь изображает: «фасада тоже нет, одна фанера, и вообще, кажусь я вам».
Хе-хе, кажется, здесь мне будет весело.

[Лайнс]

Глава 21

Антон, Лорд-вампир

Иногда я просто не знаю, как реагировать на очередную выходку этого ушастого чудовища: то ли плакать, то ли смеяться. В данный момент хотелось именно смеяться, достаточно только посмотреть на физиономию Эльмона. А приходилось, согласно традиции, делать лицо лопатой. Будто и нет меня тут.
Нет, определенно я правильно сделал, что решил отдать советнику Тэя на обучение. Не знаю, кто кого достанет раньше, но меня оба будут доставать определенно меньше. И уж точно Эльмон будет гораздо меньше обращать на меня внимание. Старые вампиры все немного с причудами, и чем старше, тем эти причуды причудливей. Этот конкретный вампир просто обожает на всех ворчать и ехидничать. Пусть даже это будет Лорд. Он еще моему папаше покоя не давал. Как тот его терпел, непонятно? Я бы уже давно сменил советника, если бы он действительно был только советником, но ко всему прочему он исполняет обязанности жреца. И ученики у него еще неопытные, вот и приходится терпеть его жуткий характер. А что делать?
Вообще, теоретически я могу сделать с ним все, что заблагорассудится. А под особо плохое настроение и делаю иногда. Чтобы на нервы не действовал. Да толку-то? По приказу характер не исправишь, даже если внешне он будет вести себя чинно и благопристойно. Я-то знаю, что это всего лишь мой приказ.
Но сейчас Эльмон сосредоточил все свое внимание на Тэе. А тот ему спуска не даст. Я просто чувствую, как по нашей с ним связи проходят волны прямо-таки охотничьего азарта.
Наблюдаю, как Тэй пикируется с советником, и по-прежнему делаю вид, что меня нет, ну совсем нет. Во-первых, традиции, чтоб их, а во-вторых, сейчас только чихни не вовремя, и эти двое меня дружно загрызут.
Хорошо торжественный ужин начался, не так скучно, как всегда.
Остальные вампиры тоже наблюдают за представлением с любопытством, мало кто из них может похвастаться, что перехидничал Эльмона.
Пока все заняты увлекательным зрелищем, настолько, что даже о еде немного забыли, я ловлю взгляд Неввила. Еще один очень старый вампир, немногим младше советника, но характер, несомненно, лучше. Этот вампир, несмотря на свой возраст, всегда как мальчишка, веселый и любознательный. С Эльмоном он, кстати, сильно не ладит.
Неввил, поймав мой взгляд, едва заметно подмигивает. Посылаю ему зов. Все-таки иногда Лордом быть удобно, только я могу связаться мысленно с любым вампиром.
«Неввил, разговор есть».
«Всегда к твоим услугам, мой Лорд, – весело откликнулся вампир. – Мне нравится этот славный мальчик, позволь поздравить тебя с удачным птенцом».
И откуда в нем берется столько энтузиазма при такой долгой жизни? Или как раз в этом и дело?
«Ты еще не знаешь это чудовище, – говорю печально и почти всерьез, – оно вредное, ехидное и дерется больно».
Неввил мысленно хрюкнул, умудрившись удержать лицо совершенно невозмутимым. И даже не подавился. Торжественный ужин проходил в спокойной, благопристойной обстановке. На меня внимания не обращали. Все это перемежалось короткими пикировками Эльмона с Тэем.
– Не много ли вам, юноша? Смотрите, лопните, – Эльмон участливо.
– Не лопну, я голодный, – Тэй невозмутимо, накладывая в свою тарелку все, до чего может дотянуться.
– Лорд так плохо вас кормил? – опять Эльмон. – Не ожидал от него подобной скупости.
– Лорд на мне чуть не разорился. Я прожорливый. А вампиры такие бедные, что вам лишнего куска жалко? – Тэй ехидно.
Умиляюсь я этому ушастому.
Неввил, прослушав этот короткий обмен уколами, вернулся к мысленному общению:
«И на что еще способен твой неугомонный птенец?»
Вот прекрасный повод немного разобраться в странностях моего леат. У Эльмона спрашивать буду в крайнем случае, он меня своим занудством насмерть заест.
«Еще он время от времени способен превращаться в очень вредную девчонку», – все в том же шутливом тоне отвечаю я.
«В самом деле? – удивился Неввил, даже вилку до рта не донес. – Очень странно. Вообще-то пол менять могут только рожденные вампиры».
Я тоже опустил вилку, сразу потеряв аппетит, так и завис, пытаясь осмыслить полученную информацию. Почему мне опять никто ничего не сказал?! Я тут Лорд вообще или декорация для антуража? Ведь и понятия не имел, что такое возможно. Но вообще-то, если задуматься – все логично. Не будет рожденных вампиров, остальные рано или поздно вымрут. А если из рожденных остались только мужчины или только женщины? Вероятность общего потомства с обращенными в два раза меньше, с людьми – и вовсе не более шести процентов. Это только Лордам без разницы, что люди, что обращенные вампиры, а то и вовсе эльфы.
Я попытался представить того же Неввила беременной женщиной. Воображение спасовало. Зато Эльмона получилось представить, очень даже, с его мужественной нордической физиономией, большим животом и почему-то в кружевном пеньюаре. Ох, на фиг, на фиг такие картинки! Общение с Тэем плохо на меня действует.
Кстати, надо перестать сидеть с такой глупой физиономией, на меня уже внимание обращают. Вот Эльмон сейчас обязательно гадость скажет.
– Вы подавились, мой Лорд? – притворно заботливым голосом. Да чтоб ты сам подавился. Вслух, что ли, сказать? И ведь подавится.
– Он мыслит об улучшении демографической ситуации, – елейным голоском просветил Тэй. – Не желаете поучаствовать в ее улучшении, советник? – затем подмигнул мне, вынул из кармашка неразлучный листок бумаги и карандаш. Кому-то не повезло стать жертвой очередной карикатуры. Я даже догадываюсь – кому.
Все-таки этому ушастому чудовищу любую наглость прощают, стоит ему только улыбнуться. Обаяние вампирье даже тем же вампирам всякое критическое мышление отшибает. У нас тут торжественный ужин – вроде как, – а нахальный эльфеныш запросто достает бумажку, кладет книгу на колени – на которой до этого сидел, потому что в противном случае до стола только подбородком достает, и начинает что-то быстро рисовать. Хоть бы кто отреагировал. Только некоторые поглядывают с легким любопытством, ну так они сидят далеко. Неввил вот как навис над Тэем с самого начала, так и продолжает заглядывать через плечо, не отрываясь. И, судя по расплывающейся на лице улыбке, там есть на что посмотреть. Эльмону, по всей видимости, тоже любопытно, но он, как старый и мудрый вампир, держит себя в руках. А к тому же он сидит по другую сторону стола, потому старательно делает вид, что ему все равно. Я что обидно – тоже. Не положено Лорду куда-то там заглядывать. Лорду положено сидеть, как статуя, с невозмутимым лицом, желательно еще и не чавкать.
Тэй закончил рисовать и продемонстрировал очередную карикатуру Неввилу, тот, от полноты чувств, хлопнул его по спине. Ушастый нырнул вперед, едва не спикировав носом в собственную тарелку. Если бы не тот же Неввил, вовремя поймавший его за шкирку, был бы вампирам еще один цирковой номер: эльф в салате.
Кстати о салате, Фикусу рисунок тоже показали. Эльф подозрительно позеленел и закашлялся. Сволочи! Мне покажите! Я тут Лорд или вообще?..
Вообще не Лорд, похоже. Мало того, что по каким-то древним, махровым традициям я должен изображать за столом деревянного идола, так еще и самое интересное мимо меня проходит.
Картинка наконец дошла и до меня, смотрю и поспешно прячу от пытающегося заглянуть через мое плечо Эльмона. Заметка на будущее: думать, о чем думаю! Тьфу! Следить за собой надо! А то ведь по нашей с Тэем связи визуальные образы только так передаются. Эльмон в кружевном пеньюаре – это, конечно, незабываемое зрелище, прямо-таки мечта извращенца. Но лучше бы ему этого пока не видеть, а то ведь они с Тэем тогда безобидными пикировками не ограничатся, поубивают друг друга.
И вообще карикатура эта – стратегическое оружие. Как только советник меня окончательно достанет, пригрожу всем карикатуру показать. Больше чем уверен – он сразу станет смирным и послушным, только бы это больше никто не увидел.
Наконец этот бесконечный ужин кончился. Я величественно приказал Неввилу следовать за мной и утащил обоих эльфов в свою личную гостиную. В гостиной, уютно устроившись в кресле, потягивала красное вино княжна. На столике рядом стояла тарелка с бутербродами.
– Ну что, «торжественный ужин» закончился? – поинтересовалась она лениво.
– Зря ты не пошла, было не так уж скучно.
– Нет уж, спасибо, – отмахнулась она, – я еще при твоем отце насмотрелась на эти ужины, до сих пор не понимаю, зачем там нужен Лорд? Повесили бы твой портрет над креслом и все довольны.
Я только плечами пожал. Сам этого тоже не понимаю, если честно. Вампиры вообще очень странный народ. С одной стороны, Лорду можно почти все, но лучше не нужно – Лорду поклоняются, как божеству, как символу порядка и вообще олицетворению силы всего клана.
С другой стороны, Лорда можно игнорировать, ему можно нахамить, если не боишься, что тебя заставят замолчать навеки. Может, в этом все дело? Я веду себя слишком демократично, и потому ко мне так относятся? Каким боком тут тогда традиции?
– Все просто, в мирное время Лорд для вампиров больше символ, чем личность. Этакий талисман на счастье, – словно отвечая на мои вопросы, сказал Неввил. – Очень, знаешь ли, полезная вещица.
– Ну, спасибо, полезной вещицей меня еще не называли, – огрызаюсь ворчливо, затем с подозрением смотрю на вампира. Вроде бы за ним раньше телепатия не замечалась, но кто их знает, этих старых вампиров…
– До чего же ты еще молодой, Антон! – рассмеялся Неввил. – У тебя на лице все крупными буквами написано.
Я на это лишь вздохнул печально. Мало того, что я полезная вещица, так еще и ребенком обозвали. А как до серьезных проблем дойдет, Лорд сразу всем нужен станет.
– Ладно, – говорю, – я тебя не за тем позвал. Что ты там говорил по поводу того, что рожденные вампиры могут менять пол?
– Могут. А ты разве не знал?
– А мне кто-нибудь говорил? – резонно спрашиваю я. О таких важных вещах мне сказать почему-то забыли. Подозреваю, еще и о многих других. Типа раз не поинтересовался, значит, не очень надо. А мне и в голову не пришло такое спрашивать. – И что, я тоже это могу?
– Теоретически можешь, – пожал плечами Неввил. – Но должен тебе сказать, такое доступно далеко не каждому вампиру. Для того чтобы менять пол, нужен особый образ мышления. Или многотысячелетний опыт.
Я прямо вздохнул облегченно, вот честное слово. Пусть вон Тэй превращается, он и так ненормальный, а я уж как-нибудь обойдусь.
– Кстати о превращениях, – встрял Тэй. – Я еще долго ждать буду?
– Я же тебе говорил, что, прежде всего надо восстановить поврежденные магические связи. Вот Неввил этим сейчас и займется.
Вампир удивленно поднял брови. Я ощутил, как его магия сканирует мой организм.
– И где же вас так потрепало?
– Да вот нарвались на каких-то самоубийц со стрелой, заправленной зачарованной кровью, – чьей кровь, уточнять не стал, и так понятно. – И в связи с этим вопрос: не знаешь, у меня случаем неучтенных родственников нет?
Неввил, который уже уложил на диванчик Тэя и вдумчиво над ним колдовал, обернулся почти с недоумением.
– Откуда же мне знать такие вещи? Лорды никогда не воспитывали своих детей среди вампиров, традиция еще с тех времен, когда зародились кланы. Так что, если у твоего отца и были другие дети, об этом никто не знает. Кроме Эльмона разве что, но вряд ли.
Что называется, каждый день новости. Сколько всего интересного сегодня узнал. Но получается, что у меня вполне может быть брат или сестра, а может, даже и не один. Ограничение рождаемости к Лордам не относится. Да, интересные дела.
– Все, я закончил, – сообщил Неввил, отпуская Тэя. – Теперь твоя очередь, Лорд.
Пока я предавался размышлениям, Неввил закончил свои загадочные манипуляции над ушастым. Мастер. Сколько мы с этим мучались, а он взял и за несколько минут все поправил. Ложусь на диванчик и прислушиваюсь к своим ощущениям, хочу понять, что и как он делает. Ощущения получаются странными. Я чувствовал, что Неввил обращается к моей крови, и та откликается, но в то же время не позволяет ему взять над собой контроль. Как будто моя кровь имеет свой разум. Вампир «говорил» моей крови, что нужно делать, показывал пути, а она уже самостоятельно сращивала разорванные магические связи. Сначала я почувствовал, как перестала барахлить моя способность к ускорению, до сих пор она работала кое-как. Потом вернулся доступ к резерву энергии, затем последней – боевая форма. Ощущение такое, словно меня собрали заново из маленьких и перепутанных кусочков.
Все-таки до чего же хорошо быть здоровым! Причем в данном случае не только хорошо, но и жизненно необходимо. Завтра я должен одобрить будущих птенцов, ждущих обращения, а ночью того же дня меня ждет сложный ритуал их принятия в клан. Они после обращения вообще-то и так станут частью клана, но после ритуала смогут пользоваться его общей силой, а я силой каждого из них. Для этого ритуала мне нужна хорошая форма, потому как «купель Адаро» очень капризный артефакт.
Только Неввил сказал, что закончил и со мной, как на меня набросился Тэй. Все с тем же требованием – немедленно превратить его в девушку. Я попробовал было отговорить, все-таки не стоит так спешить, мало ли что. Куда там!
– Антон, я тебя побью! – угрожающе заявил ушастый. – Превращай сейчас, зараза. Надоело мне мальчишкой быть.
Вот ведь! Проще сделать, чем объяснить, почему это небезопасно. Впрочем, будем надеяться, что Неввил все сделал правильно, он все-таки специалист.
– Приказываю тебе стать девушкой и не превращаться обратно без моего разрешения, – говорю вслух. Можно, конечно, и мысленно, но тогда необходимо четко формулировать приказ, до каждой буковки. Вслух эффективней. Говорю, а сам зачем-то на Дилу смотрю. И что-то вдруг в голову пришло: раз мой леат в девушку превращается, лучше бы пофигуристей, а то мелковата она.
А Тэй тем временем болезненно скривился и тут же, как восковой, начал перетекать в другую форму. Или, точнее, уже начала.
– Что-то ты повзрослела, – неуверенно заметил Фикус. И получил по загребущим конечностям. Правильно, нечего руки тянуть куда не надо. Взял, понимаешь, моду мою леат лапать, такую я, пожалуй, и сам полапаю, ага.
– Я бы не сказала, что повзрослела, но фигурка явно округлилась, – практично заметила Дила.
Выглядела Тэй действительно пофигуристей. Очень хорошенькая получилась эльфийка, лучше, чем в прошлый раз. Мне, пожалуй, нравится, пусть так и остается, есть за что подержаться.
Тэй внимательно осмотрела себя, а потом, пронзительно взвизгнув, повисла на моей шее – жаль, уши заранее заткнуть забыл – и давай целовать куда попало.
– Антон, я тебя обожаю!
– Я тебя тоже, только не ори так, уши болят.
– И все-таки тебе повезло с птенцом, – рассмеялся Неввил.
Да я разве спорю? Мне действительно повезло, особенно сейчас я это понимаю. Что-то давненько я в храме Линайо был. Когда такая фигуристая эльфийка близко прижимается, такие интересные мысли в голову лезут… А она как специально прижимается.
– Ээ… у меня завтра очень много дел, так что пора спать, – говорю с сожалением. И ведь правду сказал, дел и впрямь много.
Тэй мне улыбнулась, ну очень соблазнительно, но ушла без возражений. Что-то мне не нравится, как они с Дилой заговорщески перемигиваются.
Следующий день прошел как-то незаметно за мелкой и муторной суетой. Я влез почти во все дела цитадели, хотя обычно меня это не касается. Проинспектировал арсенал на предмет оружия против нежити. Вытряс из Эльмона сведения о наших финансовых резервах, приказал выяснить, что из необходимого вооружения мы можем закупить в ближайшее время. И все остальное в таком же роде.
Прямо с утра у меня и вовсе был смотр готовых к обращению кандидатов. В связи с тем, что у нас вскорости намечаются серьезные боевые действия, их было необыкновенно много. Сразу десять. Я, конечно же, одобрил всех, ведь это всего лишь формальность. Птенцов обращали при мне. В полночь начался ритуал принятия в клан.
Я величественно сидел на троне, установленном на высоком постаменте, облаченный в ритуальные одежды цветов клана. Ярко-алый и непроглядно-черный. Когда-то наши предки ходили в бой под знаменем такого цвета. Мне не очень нравится, слишком мрачно и напыщенно, но, надо признать, смотрится эффектно.
Согласно все тому же ритуалу волосы мои заплетены в боевую косу. Весьма сложное плетение, в которое воткнуто несколько длинных шипов, а на конце закреплен серп. Этакий полумесяц рогами вниз, заточенный с внешней стороны до бритвенной остроты.
Из-за этого арсенала я вынужден сидеть словно статуя. Пользоваться боевой прической я умею, знаю, что это за оружие, потому стараюсь даже дышать аккуратно. Одно неверное движение – и что-нибудь себе отрежешь или проткнешь. Насчет отрезать, это я, конечно, преувеличиваю, а вот проткнуть можно запросто. Шипы заточены намного сильней, чем это нужно. Особый вампирий выпендреж.
В руках у меня нечто, напоминающее выточенный из цельного аметиста цветок лилии. Самая большая реликвия вампиров, «купель Адаро».
В большом зале горит множество свечей. И одиннадцать птенцов, включая Тэй, с любопытством разглядывают мою величественно застывшую фигуру.
Ну что ж, приступим. Киваю Эльмону чуть заметно. Работай, жрец.

[Лайнс]

Глава 22

Анастасия

Проснулась я утром поздно, а когда отправилась поискать, чем бы позавтракать, обнаружила, что в цитадели царит нездоровая суета. Вампиры носятся по коридорам, как наскипидаренные, на сверхзвуковой скорости. Чего это они, любопытно?
Попыталась отловить одного и поинтересоваться происходящим. Вампир буркнул невнятно про Лорда и унесся по своим делам на предельной скорости.
Не понимаю я этих вампиров и их отношения к Лорду. То он у них что-то вроде шкафа, стой у стенки и не отсвечивай. То забегали, как будто к ним налоговая инспекция без предупреждения нагрянула.
Решила найти самого Антона и спросить у него. Должен же он знать, зачем такой бедлам устроил? Или просто решил их погонять, чтобы не расслаблялись? Типа для профилактики.
Безнадежное, как оказалось, занятие. Какой-то неуловимый вампир, призрак Лорда. Все его видели, но нигде нет. Вот только что здесь был, всех на уши поставил и исчез, главное, везде так. И никто не знает, где его найти. Разве только Эльмон, он всегда знает.
Нет, мне спросить не трудно. И он, может быть, ответит, если успеет. Потому что стоит нам пересечься хоть на минуту, как мы начинаем увлеченно упражняться в ехидстве. Как-то так вышло, что мы прониклись взаимной неприязнью чуть ли не с первого момента знакомства.
О, а блондин-то меня в новом облике не видел. Ха, пойду искать, раз Антон не находится. Разыграю его немножко, интересно же, как отреагирует.
Советник нашелся довольно быстро. Тоже занятый по уши. Стремительно шел по коридору, вдумчиво листая какие-то бумаги. И он меня не узнал.
– У нас тут заповедник эльфов, что ли? – пробормотал тихо. – Вы кого-то ищете, юная леди?
– Вас ищу, советник, – коронный номер: улыбка обольстительная, приправленная убойной дозой вампирьего обаяния. – Вот думаю, может, вы меня замуж возьмете? А то скучно что-то.
Надо же такую глупость ляпнуть! Горжусь собой.
Эльмон медленно похлопал глазами, пытаясь вникнуть в ситуацию. Сигналы мозга сквозь убойную дозу вампирьего обаяния проходили с трудом. Но надо отдать советнику должное, дошло до него достаточно быстро.
– Благодарю за лестное предложение, юная леди, но вынужден с прискорбием отказаться. С некоторых пор я убежденный холостяк.
– Это с каких же?
– Вот с этого самого момента, как вас увидел.
– Не знаете, от чего отказываетесь, – предупредила я. – Пойду, что ли, Лорду в жены предложусь. Не подскажете, где его искать?
– Подскажу, – с энтузиазмом согласился советник. И подробно объяснил. – Искренне желаю Лорду согласиться на ваше предложение, – сказал напоследок. Именно искренне.
– Не обольщайтесь, советник, если он не согласится, я к вам вернусь, – прежде чем гордо удалиться, зловеще пообещала я.
– Боюсь, вы совершенно не в моем вкусе, юная леди, – ответил он мне вслед.
Даже с точным указанием, где его искать, отловить Антона оказалось почти нереально. Я успела буквально в последний момент. Собственной грудью его, можно сказать, поймала, хорошо что она у меня теперь такая мягкая. Антон налетел на меня в дверях, постоял так некоторое время в задумчивости. Видимо, пытался определить мягкость затормозившего его бюста, потому как прижимал меня слишком близко. Ну, проснулся наконец-то! Я по нему уже, сколько времени страдаю, а этот пенек дубовый только сейчас реагировать начал.
Грустно вздохнув, он меня отстранил.
– Извини, много дел. Сегодня ночью, кстати, ритуал принятия, ты тоже участвуешь, – и умчался.
Нет, ну… слов не хватает!.. Все, теперь точно пойду к Эльмону замуж проситься. Над ним хоть поиздеваться можно. Замучаю насмерть, вдовой стану. А этот… тьфу на него! Какие мысли дурацкие в голову лезут. Зачем мне вообще этот блондин сдался?
И что это за ритуал такой? Хоть бы объяснил.
Подумав немного, я пошла. Не к советнику, конечно, а к Неввилу. Надеюсь, хоть его найти смогу. И хоть он меня замуж возьмет. Тьфу, еще раз! И что меня зациклило на этом? С утра как мысль прицепилась, так и не уходит.
Неввила я нашла без проблем, его вся эта суета не затронула. А также нашла Дилу и Фикуса. Они увлеченно обсуждали какие-то целительские заморочки. Прислушавшись к их разговору, я запоздало поняла, что Неввил, оказывается, – вампирий целитель. А могла бы и раньше догадаться. Хоть вампирье целительство, похоже, сильно отличается от эльфийского, о котором я теперь имею некоторое представление.
– Тэй, что-то случилось? – первым заметил меня Мэй. Он почему-то всегда чувствует, когда я приближаюсь, как впрочем, и я его чувствую. – Ты грустная.
– Никто меня не любит, – почти всерьез жалуюсь я, – Эльмон замуж брать отказался, Антон и вовсе сбежал.
– Займись чем-нибудь полезным, отвергнутая девица, – фыркнула Дила. – С нами посиди, если тебе больше делать нечего.
С ними я и осталась, потому что мне действительно делать было нечего. А Неввил начал просвещать меня насчет вампирьего целительства. И рассказывал так интересно, что я даже что-то поняла. Лучше бы Антон его Наставником назначил. Блондин все равно меня ничему научить не сможет, потому что, оказавшись рядом, мы ничего осмысленного делать не способны. Только изощряться во взаимных колкостях. До конкретного дела, как правило, не доходит.
О предстоящем ритуале мне тоже кое-что рассказали. Так что я не очень удивилась, когда ближе к полуночи меня настойчиво куда-то повели два вампира.
В большом зале первым делом бросались в глаза свечи. Их было очень много. Витые канделябры расставлены в особенном порядке. Свечи составляли рисунок, довольно сложный, как мне кажется, но увидеть и понять его целиком отчего-то не получалось. Подозреваю, для этого надо смотреть сверху, вот с того помоста.
Я посмотрела на помост и обалдела. На нем стоял громадный ало-черный трон из того же материала, что и стены цитадели. А на троне Антон. В очень величественной позе, но при этом прямой, будто меч проглотил. Интересно кто это придумал такое издевательство? Нет, выглядел он, конечно, потрясающе: в чем-то вроде военной формы слегка восточного стиля, опять же ало-черной расцветки. С собранными волосами, да еще в окружении множества свечей трепещущих язычками пламени. Очень красиво все это смотрится. Такая торжественная и в то же время зловеще-мистическая атмосфера. Полагаю, и ритуал будет строиться на крови. Куда же вампиры без этого?
Но почему он все-таки сидит так прямо?
Тем временем в зал ввели еще десяток вампиров, из них только двое, кроме меня, были девушками. Я уже научилась чувствовать, когда вампиры молодые, а когда старые. Эти птенцы, похоже, только вылупились. Они почти совсем не ощущались как вампиры.
Нас поставили в ровную шеренгу перед троном. Антон коротко повел головой, то ли кивая Эльмону, то ли одобряя куцую шеренгу. Затем передал ему штуковину, похожую одновременно на вычурный кубок размером с салатницу и цветок на ножке. Вся эта красота была выточена из цельного куска голубого драгоценного камня.
Советник, с благоговением взяв кубок в руки, подошел к первому в шеренге птенцу. Тот встал на одно колено, опуская голову и убирая волосы в сторону. Эльмон достал из складок одежды кривой кинжал и полоснул покорно ждущего парня по шее. Вампир даже не пошевелился, а я, не удержавшись, испуганно вздрогнула. Но оказалось, что порез совсем маленький, почти царапина. Советник ловко подставил драгоценный цветок под тонкую струйку крови, пока маленькая ранка не успела затянуться на глазах. Мда, а ведь ударь он чуть сильней, и был бы покойник.
Все делалось в полном, торжественном молчании. Антон со своего трона наблюдал за всем величественно и неподвижно. Его непроницаемо-черные глаза из-за туго собранных волос стали еще более раскосыми, а черты лица казались строгими и надменными, руки спокойно лежали на широких подлокотниках. Странное впечатление получалось, меня под этим жутким взглядом в дрожь бросает. Этакое невозмутимое восточное божество.
Эльмон тем временем перешел к следующему вампиру. Первый так и остался стоять на одном колене, с опущенной головой.
Советник переходил от одного к другому, собирал кровь по-прежнему в полной тишине. Антон наблюдал, сопровождая каждое движение холодными, как льдинки, черными глазами. Специально они, что ли, атмосферу нагнетают? Хоть бы чихнул кто! Приходилось за всем этим наблюдать, потому что я оказалась с другого края шеренги.
И вот наконец-то очередь дошла и до меня. Подставлять шею, честно говоря, не хотелось категорически. Но, похоже, придется, не то чтобы я опасалась, что советник перережет мне горло за мою вредность. Он, конечно, тоже вредный, но не псих же. Просто не по себе от всей этой мрачности.
Вышло все не так страшно. Кинжал чиркнул по коже стремительно и почти не больно. Видеть, как в каменный кубок капает моя кровь, я не могла. Зато умопомрачительный запах самой крови чувствовался очень отчетливо. Я даже сглотнула невольно.
Эльмон собрав всю кровь, отошел. Наверное, мне, как и остальным, следовало стоять на колене, опустив голову. Но я, конечно же, не удержалась. Любопытно же, что дальше будет. А дальше советник принес Антону чашу с кровью. Он встал, отчего заплетенная коса чуть качнулась. Стало понятно, почему Антон сидел в такой застывшей позе. С таким арсеналом лучше действительно резких движений не делать. Выглядит устрашающее, не коса, а такой себе дикобраз в ярости. Как у него шея не отвалилась все это на себе таскать?
Антон взял чашу обеими руками, поднял на уровень лица и громко заговорил на вампирьем языке. Я пока еще очень плохо его понимаю, потому различила только слова: «кровь», «узы» и «клан». Кровь засветилась приглушенным рубиновым светом, этот свет шапкой поднимался над чашей. Сквозь голубой чуть прозрачный камень кровь выглядела темно-лиловой. Антон медленно поднес чашу губам и осторожно выпил.
По моему телу словно волна прошла. Очень знакомая, такое уже было один раз, в храме Линайо, только не так сильно. Очень четко вдруг передались все ощущения Антона. Пьянящий вкус крови на губах, смешавший в себе разные оттенки и смутные образы всех тех, кто ее отдал. Тяжесть косы, оттягивающей голову, и шипы, колющие спину, мерцание и потрескивание множества свечей, создающих ирреальный, почти живой рисунок, запах горячего воска. Странное ощущение сродства с находящимися в цитадели вампирами. Вообще со всеми вампирами в мире, которые проходили этот ритуал. Это было совсем не похоже на нашу с ним связь. Что-то совсем другое, странное. Даже слова невозможно подобрать, чтобы это объяснить. Это даже не власть, просто знание, что вампиры полностью беззащитны перед любым его желанием. Ты сам по себе опаснейшее оружие для своего народа, бомба, которая в любой момент может взорваться, потому должен быть осторожен с каждым словом и каждой мыслью. И ты же оберег, защита. Просто самим своим существованием.
Это наваждение длилось всего несколько мгновений, потом наша связь опять стала менее активной. И я перестала чувствовать Антона так сильно. Слава богу! Кошмар какой все-таки!
А церемония, между тем, закончилась. Вампиры начали неторопливо подниматься и молча выходить из зала. Я за ними не пошла, решив дождаться Антона. Если все уже закончилось, то почему бы и нет? Не думаю, что торжественный выход из зала тоже часть ритуала. Кому оно надо?
Эльмон посмотрел на меня неодобрительно, но промолчал. Только подал своему Лорду большой ларец, куда Антон со всей осторожностью упаковал чашу. Только потом блондин забрал ларец – скорее ящик, судя по габаритам, да еще и с кучей навороченных замков, которые пришлось долго закрывать – и унес.

[Старый]

Плюсанул тебе. Нравится 4тиво

[Лайнс]

Плюсанул тебе. Нравится 4тиво

спасибо тебе. начни читать и вторую книгу. тоже очень интересная...

[Лайнс]

Мы вышли из зала последними. Антон двигался с плавностью и грацией матерого хищника, не шел, а скользил. Увешанная устрашающими – длиной с мой палец – шипами, коса при этом даже не шелохнулась.
– Ну, как тебе? – поинтересовался спустя пару минут.
– Впечатлилась, – признаюсь. – Потрясающе выглядишь. А почему все молчали?
– В присутствии «купели Адаро» говорить может только Лорд, и только на вампирьем языке. Любой, кто нарушит правило, может сильно пострадать. Артефакт очень странно реагирует на чужую речь.
– Так это была «купель»? Я думала она как-то более внушительно выглядит.
Антон неосторожно пожал плечами, видимо, забыв о своей опасной прическе. Шипы разорвали китель, словно тонкую паутинку, прочертив на спине короткие кровавые царапины. Вампир досадливо поморщился.
– Тебе эти штуки не мешают? – спрашиваю опасливо. – Как вообще этим можно пользоваться?
– Довольно эффективно, если умеешь обращаться с таким своеобразным оружием. Только в бою косу принято использовать вместе со специальной защитой на спину. Потому что инерция большая, а во время боя не слишком удобно все время дергать головой, чтобы не пораниться.
– Потому что все эти штуки очень острые? – Мне показалось, что они не просто очень острые, а нереально острые. Даже бритва не могла бы разрезать плотную и гладкую ткань так легко. Что-то здесь не так.
– Слушай, что же это за оружие такое, если оно для хозяина опасней, чем для врага? И почему ты тогда защиту не одел? – Что-то из меня вопросы так и прут. Не понимаю я этих вампиров. Не первый раз мне в голову эта мысль приходит.
– Если бы все было так просто, – усмехнулся Антон. Мы успели дойти до его комнаты. Он начал осторожно выпутывать из косы весь этот жуткий арсенал, а я устроилась в кресле, ожидая объяснений. – Ты, наверное, еще не заметила, но вампиры, при всей своей независимости и вздорном характере, очень трепетно относятся к традициям. Они все идут со времен основания кланов. Так вот, боевая коса – это исконное оружие вампиров моего клана. Но большинство используют и защиту, и шипы нормальной остроты, которые кожу пробивают при ударе, а не при простом прикосновении. Первый Лорд, по легенде, защитой пренебрегал и свой арсенал натачивал собственноручно так, что он любые доспехи пробивал, как бумагу. До сих пор считается особым шиком снести голову противнику ударом серпа.
Я посмотрела на угрожающе поблескивающий полумесяц и поежилась.
– Все вампиры – психи. Все равно не поняла, зачем тебе сейчас так извращаться?
– Затем, что традиции, – поморщился Антон. Теперь он упаковывал все снятое железо в специальные чехлы, которые вынул из оружейного шкафа. Держать в спальне шкаф, полный убойного железа – это, конечно, оригинально. Хотя, учитывая, насколько здесь просторно, ничего удивительного. – Этот ритуал очень важен для вампиров, потому Лорд должен продемонстрировать всю свою силу, выдержку и прочие достоинства, которыми славились великие предки. Представляешь, какой должен быть контроль над собственным телом, чтобы в совершенстве владеть таким оружием и не пораниться? Вот только сидеть на троне в таком положении неудобно, а вперед перекинуть нельзя. Этикет не позволяет.
– Чем больше узнаю о вампирах, тем меньше понимаю, – вздохнула я. Потом заставила Антона сесть и принялась расплетать его косу. Оказывается, избавиться от железа можно, и не повредив прическу. Только вот возиться с волосами ему явно лень.
Антон молча прикрыл глаза, позволив мне делать, что считаю нужным. Теперь понимаю, зачем у многих вампиров такие длинные волосы. По ним даже можно определить, кто владеет боевой косой, а кто нет.
Что мне всякая ерунда в голову лезет? Только время теряю. Ночь, мы вдвоем, буду соблазнять вампира. И пусть только, сволочь, попробует не соблазниться! Сколько мне еще по нему страдать?
– Тэй, что ты делаешь? – спустя какое-то время поинтересовался Антон лениво.
– Настя я, сколько повторять? – вздыхаю безнадежно. – Массаж тебе делаю, устал, наверное, этот металлолом на себе таскать.
– Это не металлолом, а оружие, – фыркнул он. Но возражать не стал. Вот и хорошо. Будем испытывать классические методы соблазнения. Сначала размять шею, потом переключиться на плечи и рукой этак нечаянно под рубашку. А потом, как бы невзначай, прижаться грудью. Ага, еще жарко подышать в ухо не забыть…
Картина маслом: дверь открывается…
– Мой Лорд… – пауза. – И чем это вы тут занимаетесь?
Эльмон, скотина. Моль белобр-ррысая! Убью!
– Чем можно заниматься ночью вдвоем на кровати? – интересуюсь сердито. Между прочим, действительно на кровати. Антон сидит с краю, а я у него за спиной. Соблазняю, значит.
– О высоком беседуете? – предположил советник.
– Эльмон, помните, что я вам говорила днем? – серьезно спрашиваю я. Легко соскальзываю с кровати и иду к нему. – Если Лорд меня замуж не возьмет, я к вам вернусь. Не думала, что вы такой ревнивый, что будете мешать моему счастью. Но раз так, готовьтесь. Завтра – свадьба.
Пока все это говорила, подобралась к советнику вплотную. Тот машинально попятился. А на последних словах захлопнул дверь прямо перед моим носом, едва его не прищемив.
– Лучше я на оборотнихе женюсь! – донеслось с той стороны.
Антон тихо давился смехом, стараясь не заржать в голос. Я посмотрела на него и тоже засмеялась. Все-таки мне очень нравится так шутить с советником. И если он не сам меня все время провоцирует на очередную пикировку, то я Чебурашка. Ведь мог же молча уйти, зараза. Он прекрасно знал, что мы тут вдвоем, еще до того как вошел.
– Иди-ка ты спать, чудовище, – отсмеявшись, посоветовал Антон.
– Вечно ты меня спать отправляешь, – притворно обижаюсь. – И почему сразу чудовище?
– Потому что от тебя даже Эльмон в ужасе сбежал.
– Зато ты никуда не денешься.
– Да уж, мне деваться некуда, – с печальной миной согласился Антон. – Хорошо, что я ко всем твоим выходкам философски отношусь.
– Ой, кто бы говорил! Сам меня на целый день молчать заставил.
Антон фыркнул, развернул меня к двери и смачно наподдал по пятой точке. Я засмеялась и в самом деле пошла спать. Ладно уж, сегодня не получилось, в другой раз получится. Зато повеселилась перед сном.

[Лайнс]

Глава 23

Антон, Лорд-вампир

После ритуала принятия мы задержались в цитадели еще на несколько дней. Можно было бы и сразу уехать, но когда еще я сюда попаду? При такой жизни хорошо через год, если не помру раньше.
Надо дать Тэй возможность научиться хоть чему-то от опытных вампиров. С Эльмоном, правда, проблема вышла, эти двое и раньше спокойно общаться не могли, а последние дни конфликт, похоже, обострился. Ну, ничего, Неввил, в качестве учителя, оказался просто идеален. К тому же он и с остальными эльфами сдружиться смог, даже с нелюдимым Фикусом. Эти двое теперь почти все свободное время вместе проводят, даже Тэй вместе учат. Когда я попытался выяснить, зачем им это нужно, слегка растерялся. Эти экспериментаторы решили объединить целительную магию вампиров и эльфов. А в качестве подопытного кролика у них моя леат. В том смысле, что они на ней эксперименты ставят и заодно учат этому жуткому гибриду. Неужели у них что-то получается?
Впрочем, и у меня нашлось, чем заняться. Во-первых, и самому есть чему поучиться, а то уже начинаю чувствовать себя бестолочью. Вот хотя бы усовершенствовать владение боевой косой. Шипы, если честно, я не люблю, а вот серп как оружие мне очень нравится. Иногда удобная штука.
Во-вторых, я попытался по возможности укрепить цитадель. Это ведь только считается, что она неприступная. А реально – вампиры других кланов цитадель брали. Здесь других кланов нет, но ведь и сила цитадели в вампирах, которые находятся внутри, а не только в стенах. Для того и строили с вампирьей кровью, чтобы ее силу потом можно было использовать в обороне. Только вот проблема: во время боевых действий в цитадели останутся только птенцы и четверо старших вампиров, птенцов не имеющих. Стратегический запас, так сказать. На случай, если нас всех в процессе заварушки на тот свет отправят.
Мои попытки как-то укрепить защиту, конечно, решающей роли не сыграют, но вполне вероятно могут дать дополнительный шанс. Хотя очень надеюсь, что враг сюда не доберется.
В конце концов все дела были закончены. Или скорее я решил, что хватит тянуть, пора ехать. Провожал нас только Эльмон и, конечно, не мог не сказать что-нибудь напоследок.
– Желаю вам счастливого пути. Надеюсь на нескорую встречу.
– Нет уж, дорогой советник, – тут же отозвалась Тэй, – я по вас скучать буду. Так что, если свою личную жизнь не устрою, обязательно к вам вернусь.
– В таком случае: желаю моему Лорду счастливой семейной жизни, – напоследок высказался Эльмон, удалившись.
Я от подобных пожеланий слегка опешил. Меня, можно сказать, женили. Если бы советник знал о леат…
– Фух, неужели мы отсюда действительно уехали?! – облегченно и в то же время недоверчиво вздохнула Тэй.
– А что, тебе так не понравилось в цитадели? – спрашиваю. – Мне казалось, что перепалки с Эльмоном тебя развлекают.
– Вот в твоем советнике как раз и дело. Знал бы ты, как он меня достал! Как меня достало каждый раз напрягать мозги, чтобы ответить на очередную его гадость. Не понимаю, зачем он меня все время провоцировал?
– Поначалу тебе это нравилось, – хмыкнула Дила. Она в свое время тоже сцепилась с Эльмоном. Но на долгие словесные баталии терпения княжны не хватило. Она банально и достаточно хладнокровно начистила советнику физиономию. С тех пор эти двое старательно друг друга игнорируют. Эльмону нет интереса доставать Дилу, потому что на все его подколки она не обращает внимания.
– Поначалу нравилось, – призналась честно Тэй, – это было забавно. Но этот белобрысый в конце концов и меня допек.
Я мысленно усмехнулся: то, что ей в последнее дни постоянно хотелось оторвать Эльмону что-нибудь жизненно необходимое, я чувствовал. Да и советник начал переходить все границы. Словно все-таки хотел добиться полноценной и неоспоримой победы в споре. Только, похоже, так и не добился. Все же старые вампиры все с заскоками. Неввил вот старательно притворяется беззаботным раздолбаем. Еще один чудик ложки собирает. Большую коллекцию уже собрал. Эльмон развлекается тем, что выводит всех из равновесия. У него просто талант доводить до бешенства самых флегматичных и миролюбивых вампиров. Эльфов и людей, впрочем, тоже.
– Да ну его к черту, этого Эльмона, – рассмеялась Тэй. – Надеюсь, мы действительно не скоро увидимся.
Меня, признаться, одолели вяло трепыхающиеся угрызения совести. Конечно, было полным свинством так ее подставлять, но это, пожалуй, был единственный раз, когда я мог спокойно заняться делами в цитадели, не отвлекаясь на скверный характер советника. А тут еще эта сцена в моей комнате. Тэй, похоже, забыла, что я могу почувствовать все ее намерения. Мне было интересно, каким же образом она будет меня соблазнять. Потом можно и поддаться. А что? Мне эльфийки всегда нравились. Можно сказать, я к ним слабость питаю.
Кажется, о том, что в тот раз Эльмон пытался достать не только ее, но и меня, Тэй не догадалась. За это он, кстати, поплатился. Никто не заметил, но советник некоторое время мужественно мучался почесухой. Я ведь тоже злопамятный.
– Мы куда дальше поедем? – поинтересовался Фикус. Вот уж кого все эти перипетии не затронули нисколько.
– Дальше мы к морю, – ответила Дила. – Затем на корабль и на западный континент, в Нашон.
Вот это отличная новость. В Нашоне сейчас Наставник. Мне необходимо с ним как можно скорей увидеться. Честно говоря, я опасался, что Дила будет по-прежнему настаивать на встрече с князем. Хотя с эльфами уже все понятно. Если уж она знает о леат – я так и не выяснил, откуда – то должна бы понять, что Тэй не отпущу.
– А далеко до моря? – поинтересовалась между тем эта самая леат.
– Недели две пути, – ответила Дила. – В порту сядем на корабль и еще через две недели будем на другом континенте.
– Корабль – это интересно, – мечтательно протянула Тэй, – парусники, наверное. Поверите, я никогда в жизни не плавала на кораблях.
Странное у нее настроение. Как-то резко переменилось, стоило только исчезнуть из виду цитадели. Я даже не замечал до сих пор, как мне действовали на нервы вся эта ее язвительность и постоянная готовность уколоть любого, кто неосторожно подставится. Прежняя детская непосредственность куда-то делась, словно затаилась. Я это списал на атмосферу цитадели, пропитанную вампирьей силой, да необходимость постоянно отвечать на подколки Эльмона. Может, так оно и есть на самом деле, потому теперь ей просто легче.
Днем, на привале Тэй с непривычным энтузиазмом тренировалась с Дилой во владении оружием. И даже не жаловалась, что у нее от этой железки руки отваливаются. Весь день она была необычно веселая. Я даже начал подозревать, что тут что-то не так.
– Над чем ты так веселишься? – пытаюсь выяснить осторожно. Ее настроение я чувствую, но не причину.
– Не знаю, – она улыбнулась, пожимая плечами, – просто настроение хорошее. Такое странное ощущение, как будто я огромный груз с плеч сбросила.
Может, цитадель действительно так действует? Например, эльфы к этой атмосфере особо чувствительны. Там же еще «купель». Вон Дила с Фикусом тоже повеселели. Хотя по ним это не так заметно. Тем более что Тэй все-таки вампир. До чего же трудно быть необразованным Лордом! Вроде в меня за эти годы кучу знаний впихнули, а я на очередной мелочи спотыкаюсь.
Что ж, будем считать, что мое предположение верное. Хорошее настроение – это вроде бы не плохое. Да и мне легче. После ритуала принятия наша связь укрепилась еще сильней. В какой-то момент мы даже начали чувствовать друг друга слишком плотно, настолько, что это могло стать проблемой. Мне пришлось ставить блоки, потому как это ушастое чудовище такого еще не умеет. В результате она мои чувства и эмоции улавливает на прежнем примерно уровне, а я ее – на порядок сильней. Не скажу, что это очень приятно.
Так или иначе, причину чрезмерно хорошего настроения Тэй я так и не определил, да и вообще перестал заострять на этом внимание. Хорошее – не плохое.
На следующий день мы повернули на северо-восток, практически возвращаясь обратно по прежнему маршруту к Вейне, только значительно ниже по течению. А затем вдоль реки к морю. Возможно, и по самой реке. Так удастся сэкономить несколько дней.
С самого нашего отъезда Тэй с Фикусом что-то усиленно шаманили с эльфийской и вампирьей магией. На все попытки оторвать их от этого занятия, отмахивались. Я всем нутром чувствовал проскальзывающую в этой мешанине магию крови. Что там варганят эти горе-экспериментаторы? Неужели все-таки смогли скрестить два вида магии?
На второй день, на вечернем привале, отошли в сторону и продолжили свои опыты. Когда оттуда донесся взрыв хохота, а по связи прошла волна веселья, я не выдержал. Вообще-то многие вампиры страдают приступами любопытства. Это я так оправдываюсь, если кто не понял.
Сначала я не понял, что увидел. То есть понял, конечно… Щенок, обычный такой, толстолапый, лопоухий, и в первый момент показалось, весь облепленный какой-то зеленью. Листики, травинки. Щенок радостно подпрыгнул и обслюнявил длинным языком обоих ушастых. Оба со смехом отбивались, катаясь по траве. И тут я понял, что язык у зверушки зеленый, а листья-травинки растут прямо из шкуры. Щенок не был животным, он был растением.
– Это что? – Замечательно содержательный вопрос. Случается, я такие выдаю.
– Щенок, – ответили мне в той же манере.
– Вижу, что не крокодильчик. Вы что это существо только за сегодня… э-э… вырастили?
– Да нет, конечно. – Тэй с улыбкой отпихнула весело прыгающего щенка. – Мы не настолько гениальные, чтобы за один день справиться. Росток еще в цитадели готовили, нам Неввил с самого начала помогал.
– Все равно это слишком быстро. Маги даже для разработки новых видов големов годы тратят. А вы вот так взяли и сделали? – это было просто нереально. Конечно, эльфы умеют изменять свойства растений, живые дома из них выращивать и прочие. Но не щенков же.
– Мы использовали готовый материал, – объяснил Мэй. Нелюдимый эльфенок со странностями в нашей компании становится все более общительным. – Частичку моего тела, только чуть-чуть изменили ее, когда готовили росток, для того и понадобилась магия крови. В нем соединено две магии, потому щенок может получать энергию, как растения: от земли, воды и солнца, а может от крови – как вампир.
– Кровь чья в заклинании? – уточняю подозрительно.
– Моя, – призналась Тэй.
Молодец. Не знает, что такие эксперименты опасны? Неввилу голову оторву, когда вернусь. Кто бы мне еще объяснил, зачем вообще он нужен, этот щенок? Ну, кроме того, что эти двое не смогли удержаться, и не сделать, раз уж знают как. Юные естествоиспытатели, ага.
– Он вырастет, – ответила Тэй на мой невысказанный вопрос, – будет большая и сильная зверюга.
Будущая зверюга прыгала вокруг нас, как заправский кузнечик, и топорщила травинки на загривке. Ну ладно, будем считать – у нас появился питомец. Привязанный по крови к обоим ушастым. Может и пригодится когда.
На следующий день свежевыращенный щенок вел себя вполне по-собачьи. Бежал вслед за лошадьми, ловил зубами насекомых и даже пытался лаять. Лучше бы молчал. Растительным собакам, определенно, нормальный лай несвойствен, или экспериментаторы чего-то напутали. Большую часть времени «зверушка», правда, ехала в седле с одним из эльфов. Оба нянчились со своим питомцем самозабвенно. Этак я скоро ревновать начну, меня променяли на псину-мутанта. Хорошо хоть Дила на него не очень внимание обращает.
Вот так и ехали, пока на третью ночь не случилось нечто странное. Тэй внезапно стало плохо. Причем как конкретно плохо, объяснить она была не в состоянии. И что совсем странно – я этого не чувствовал. Вообще, если бы не начавший жалобно скулить щенок, никто бы и не заметил. Она тихо стонала и металась во сне.
– Тэй, проснись, – пытаюсь разбудить. На обычный кошмар это не похоже, его бы я как раз почувствовал. – Тэй, да проснись же!
На попытки дозваться и встряхивания никакой реакции.
– Настя!
Она застонала, медленно с большим трудом открывая глаза. Они были мутными и совершенно бессмысленными.
– Плохо… мне плохо. – Кажется, она даже не совсем осознает, что говорит.
– Что конкретно плохо? Тэй, тьфу ты, Настя, ты можешь мне объяснить, что не так? Тебе больно?
– Плохо…
Да черт возьми, почему я ее не чувствую? Не могу уловить ни одного отголоска чего-то постороннего. Ни боли, ни чего-то еще. Связь, кажется, работает исправно, но не передает ничего необычного.
Щенок, разбудивший меня, уже не скулил, он распластался по земле и тихо повизгивал. Рядом с ним, обхватив себя руками и зажмурившись, тихо трясся Фикус. Может это результат их магии? Напортачили что-то и теперь расплачиваются, недоучки?
Оставалось надеяться, что Дила сможет что-то сделать, она уже пытается применить целительную магию, но, судя по растерянным глазам, это ничего не дает. Как ни крути, а целительница из нее не самая лучшая. Скорее уж наоборот.
Но делать-то что-то надо! Если так будет продолжаться, я без леат останусь. У нее уже глаза закатились и кожа посерела.
И опять я ничего не могу сделать! Хотя, кое-что могу. Попробовать снять блокировку со связи. И надеяться, что, работая на полную мощность, она поможет мне почувствовать, что творится с Тэй. Но более вероятно, что просто разделю с ней все ощущения. Главное – в них не утонуть.
Блокировку я снимал медленно. Интуиция подсказывала, что это может плохо кончиться. Но других вариантов у меня пока все равно нет.
Когда был снят последний заслон, на меня будто рухнуло что-то холодное и удушающее. Оно словно бы пыталось проникнуть в мой разум, чтобы сожрать его. Не знаю, что это такое, вряд ли оно разумно, но очень агрессивно. Столь резкое нападение настолько выбило меня из равновесия, что я даже в первое мгновение не понял, что оно произошло не совсем в реальности. Эти мгновения едва не стоили мне рассудка и, возможно, жизни. То, что атака ментальная, я догадался почти сразу, но то, что она пришла изнутри… Кто-то воспользовался нашей с Тэй связью, чтобы напасть на меня.
Ментальный паразит, принявший вид отвратительной твари, старался проникнуть в мой разум, я пытался закрыться. Однако защита, идеально срабатывающая против подобных нападений извне, запросто пропускала то, что считала частью меня. Более того, все трудней стало напоминать себе, что это происходит не в реальности.
Я видел огромного монстра, который то и дело набрасывался на меня, стараясь откусить кусок своими похожими на иглы зубами. Вокруг стоял густой и серый туман, монстр моментами расплывался, а затем принимал совсем другие формы. Но каждый раз выглядел просто тошнотворно. Где-то за ним скорчилась в неестественной позе Тэй, окутанная темным коконом.
Сам я сейчас был в боевой форме, но это мало чем помогало. Для твари все мои атаки проходили бесследно. И мне приходилось уворачиваться от ее зубастой пасти. Но это становилось все сложней, пасть иногда дотягивалась до меня, вырывая куски плоти. Каким бы иллюзорным не было все происходящее, боль ощущается вполне реально. И слабость от потери иллюзорной крови тоже. Черт, что же делать? Оно же меня сожрет!
Я пытаюсь использовать свою магию хотя бы для защиты. Но для несуществующего монстра она все равно, что дым. Я слишком плохо владею ментальной магией!
Тварь бросается вновь, пытаясь вырвать кусок из моего бока. Чудом уворачиваюсь и бью в ответ когтями. Когти проходят сквозь туманную оболочку, не причинив вреда. А мне опять приходится уклоняться. Однако тварь меняется прямо в движении, и пасть оказывается, внизу, впиваясь в ногу. Нога, из которой вырвали изрядный кусок плоти, тут же подкосилась, и я закономерно упал.
Тварь, размазалась темным туманом, но, оставив вполне материальную пасть, стремительно метнулась ко мне. Трусливое желание зажмуриться удалось подавить с трудом, можно подумать – это чем-то поможет. Я очень четко видел, как огромная, усеянная клыками-иглами пасть возникает прямо перед моим лицом… И в последний момент по ней хлещет, выбивая все зубы, гибкая лиана.
Откатился я в сторону чисто инстинктивно, только потом обернулся и увидел, что громадная, размером с теленка псина очень странного вида яростно рвет на куски тварь. А чуть поодаль стоит слегка мерцающий зеленым цветом эльф, из рук которого растут длинные шипастые лианы. Они оплетали тварь, не давая развеяться дымом, пока пес старательно продолжал разрывать ее на куски.
Это что у меня уже предсмертные галлюцинации? Ментальная тварь повредила мои мозги настолько, что мне уже мерещатся зеленые светящиеся эльфы? В этом эльфе было очень трудно узнать Мэя. Выглядел он совершенно иначе.
Кажется, все тот же остроухий, большеглазый подросток, но кожа эльфа больше не выглядела человеческой, хоть и слегка зеленоватой. Теперь Мэй казался настоящим растением, с разводами тонких зеленых прожилок на коже-коре, со мхом волос. Впрочем, может, это действительно наш Фикус, в иллюзорном мире все выглядит совсем иначе.
Я не сразу сообразил, что уже некоторое время наблюдаю за тем, как пес и эльф уничтожают ментальную тварь, отстраненно размышляя о всякой ерунде. Сознание с некоторым трудом воспринимало необходимость встать и что-то делать. Тем более что сил двигаться уже не было.
Последние куски твари, наконец, развеялись, и я вынырнул из этого затянувшегося кошмара.
– Антон, знаешь, ты просто неприятность ходячая, – слегка раздраженно сказал знакомый голос. На лоб легла прохладная, мокрая ткань. – Глаза открой, хватит притворяться.
Легко ей говорить: открой. И это я себя убеждал, что все не по-настоящему? А болит все так, словно меня действительно пожевали как следует.
– Антон! – в этот раз голос Дилы был сердитым.
С некоторым трудом открываю глаза. Что-то мне это все напоминает. Да, ощущения практически такие же, как после знакомства с зачарованной стрелой. Во рту почему-то вкус крови и язык распух. Кажется, я умудрился оцарапаться о собственные клыки.
– Как Тэй? – слова получались совершенно невнятные.
– Без сознания, но пострадала, похоже, не слишком сильно. Тебе досталось больше, – по возможности подробно ответила Дила.
Ну, хоть что-то в относительном порядке. С трудом приподнимаюсь, пытаясь увидеть что-нибудь. Тэй действительно лежит без сознания, но выглядит определенно лучше. Я бы сказал – нормально выглядит, как будто просто спит. Рядом с ней сидит Фикус… как-то неловко так его называть, ведь если это действительно был он, мы обязаны этому эльфенку жизнью. В общем, сидел он рядом, судорожно обнимая своего щенка, и глаза у мальчишки были совершенно шальные.
– Мэй, – позвал я, – спасибо.
– Я думал, оно вас убьет, – невпопад ответил ушастый. Взгляд у него ничуть не прояснился.
Я задумчиво провел подживающим языком по зубам. Боль и слабость стремительно проходили, тело, наконец, сообразило, что по-настоящему оно не было ранено. Ментальная защита стремительно восстанавливала нанесенные повреждения. Если бы нападение произошло извне, а не изнутри, я бы даже не почувствовал. Нападение… кто мог подсадить Тэй ментального паразита? Кто знал о нашей связи, если я даже вампирам не говорил о леат? И кто кроме вампиров?.. Черт возьми, опять одни вопросы! На которые даже ответы искать противно, но придется.
Я вздохнул и снова посмотрел на Мэя. Вот еще тихий омут. Молчаливый и нелюдимый эльфенок, вечно таскающийся в обнимку со своим горшком. Никому, даже мне, почему-то не пришло голову выяснить, зачем же покойному некроманту понадобился растительный эльф. И на что он реально способен. Вот безобидный ушастик и преподнес сюрприз.
Как меня достали эти загадки!